在努尔哈赤统一女真各部族，建立后金之前，女真人不过是明王朝设在边境地带的羁縻部族.当时的女真族四分五裂，努尔哈赤在统一女真诸部后，于公元1626年在赫图阿拉（辽宁新宾），建立后金国，自称大汉，改元天命，从此公然举兵和明朝对抗。
努尔哈赤能征善战，武功卓著，被誉为满洲战神，却在天命十九年的宁远战役中惨败于大明儒将袁崇焕之手，还被明军的花炮炸成重伤，哈尔哈赤对此耿耿于怀，《清史稿·太祖本纪》中记载到：“朕用兵以来，未有抗颜行者。袁崇焕何人，乃能尔耶。”
天命十一年，67岁的努尔哈赤去世，却没有留下任何选立继承人的遗命。
努尔哈赤共有16个儿子，多尔衮是努尔哈赤的第14子，为乌拉那喇氏阿巴亥所生，阿巴亥原为侧福晋，后来由于努尔哈赤的宠爱，晋升为努尔哈赤的第三个大福晋。努尔哈赤的长子代善，原为太子，后来因为与大福晋富察氏的私通事件而被废黜，从此努尔哈赤便没有再立太子。
根据女真族的八和硕贝勒共治国政的制度，为汗者须请贝勒推举产生。当时有八大贝勒，除阿敏外都是努尔哈赤的儿子，而八大贝勒中又有四大贝勒和四小贝勒，分别是代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极和四小贝勒阿济格、多尔衮、多铎、济尔哈朗。
众贝勒之中，太子代善已被废黜，阿敏虽然善战，却是有勇无谋，蒙古尔泰也缺乏政治头脑。只有多尔衮和皇太极是汗位的有力继承人，多尔衮天资聪颖，且骁勇善战，历史上称他：“睿亲王多尔衮，太祖高皇帝第十四子也。生而聪慧多智，谋略绝人。”努尔哈赤病故时，多尔衮兄弟已辖正黄、镶黄二旗和十五牛录，实是汗位的有力竞争者，然而毕竟年幼（15岁），羽翼未成，当时的皇太极战功卓著，又有代善与其子岳托和萨哈廉的支持，加上多尔衮生母阿巴亥的被逼殉葬，皇太极顺利地继承了汗位。
天命十一年，多尔衮被封为贝勒，17岁时随皇太极出征，征讨蒙古察哈尔部，因立下军功而被赐号“墨尔根戴青”，成为正白旗旗主。天聪九年，多尔衮率军前往收降蒙古林丹汗之子额哲并获得传国玉玺。此后的多尔衮屡建战功，展现了他卓著的军事才能。
历来皇位的继承，无非父死子继，兄终弟及，皇太极去世后，多尔衮凭借着他卓著的功绩和能力，也有了再次登上皇位的机会。不过这次的竞争者却是皇太子的三个儿子，肃亲王豪格，福临和博穆博果尔。
以年龄和资料来看，豪格是他最大的竞争者，豪格时年35岁，虽然是侧妃所生，却久经战场，早在努尔哈赤期间就曾参加过两次攻打蒙古的战役，因功被封为贝勒，后来又参加了伐明和攻打朝鲜的建议，可以说是战功显赫，有很强的军事和谋略能力。
而福临当时才5岁，然而福林的生母庄妃最得皇太极宠爱，博穆博果尔只有2岁，但他的生母却是所有妃子中地位最高的。
顺治元年，多尔衮指挥清军入关，清朝入主中原，先后封叔父摄政王、皇叔父摄政王和皇父摄政王。死后被追封为清成宗，虽然在其后数月便被虢夺一切，并被掘墓，仍不影响他一生的功绩。乾隆皇帝评价他道：“定国开基，成一统之业，厥功最著！”