时年33岁的柳宗元一跃进入权力中枢，意气风发、斗志昂扬。他要和王叔文等一干政见同道者一起向前冲，打算冲垮宦官势力，抑制强藩，进用贤能，减免赋税，革新弊政，等等。
革新派的目的很明显，帮皇帝收回利权，强化中央集权。这些措施饱含满满的正能量，甚至反对革新的大文豪韩愈也承认，这次革新产生了“人情大悦”、“百姓相聚欢呼大喜”的效果。
和历史上所有改革运动的命运差不多——“永贞革新”推行了半年，民众还没有得到实惠，权贵的奶酪没怎么受切割，革新派受伤不轻，皇帝被逼下台、革新派成员惨遭流放，一场轰轰烈烈的改革，就此宣告失败。
4）
“永贞革新”派系之所以招致失败，有一个致命伤：改革者所依凭的靠山，体弱多病又掌权未稳的李诵，根本就靠不住。
皇帝身为一把手，都吃不住宦官和保守派官僚的夹攻，王叔文、柳宗元等革新派一干人等又力量悬殊，落败是必然的。
贞元二十一年（805年）八月，唐顺宗被迫进行禅位于太子李纯，即为唐宪宗，改元永贞，史称“永贞内禅”，唐宪宗即位后，王叔文被贬为渝州司户，永贞革新宣告失败后，其主要人物十人均被贬斥，史称“二王八司马”。柳宗元被贬往永州（今湖南零陵）任司马。
名义上，司马是个官，但实际却没有什么权，当然也就干不了、干不成什么事。
西方谚语说：“天助自助者”，用中国话翻译过来就是：“机会总是留给有准备的人”。柳宗元遭贬谪，政治上的失意，反而给了他发挥诗文才华的时机。
别人不拿他当干部，他就当自己是游客，走到哪儿游到哪儿，边走边边思考，提笔写下了著名的《永州八记》。
柳宗元是个有意思的人，他为了表示自己始终没有放弃政治理想，还振振有词地创造了一个“观游为政”的概念，放在今天，就是一篇头版头条的政务新闻；可惜当时根本没人搭理他这茬。
5）
文人的政治抱负，往往大而虚空，不切实际。用文人的性情与情怀，去把政治理想贯穿于施政实践中，不一定能收到预期的效果。
我们常说，文如其人。一个人的性格如何，可以从他言语思想加以观察。
柳宗元终究是个文人，他习惯用文人的视角看待政治，就难免生成理想主义。他常用寓言文章表达政见思想，比如那篇《种树郭橐驼传》，借着种树人的口，藱n隽艘淮筇字喂碚览怼８卸搅舜蟛抛咏鹗ヌ荆闫勒馄恼滤担�“纯是上圣至理，而以寓言出之。”
其实古人的话不可不信，也不可全信。什么治大国若烹小鲜，种树好比治政之类言论，放在政治家跟前，那就是理论指导实践；放在文人眼前，不过是眼高手低——理论上是巨人，行动中就会变成矮子。
俗话说：敲锣买糖，各干各行。
种树者把树种好，治政者把政事厘清，亦如读书者把学问做好，各按本职做好该做的事，才是社会需要的理想状态。
6）
柳宗元接二连三遭贬谪，做了十年的南荒“系囚”，王朝已经发生了巨大变化。
元和十年初，新皇帝决定重新启用柳宗元。