1864年7月23日，忠王李秀成被村民押送到曾国荃的军营，从被俘到被杀，前后共十六天时间。李秀成用最后的九天时间写出了近五万字的自述材料，最终曾国藩以“国法难逭，不能开脱”之由，将李秀成快速处死。
曾国藩为何要用斩首替代凌迟来紧急处死李秀成呢？其实这么做的原因有两方面，一方面是堵住李秀成的嘴，让一些真相永远沉没；另一方面就是曾国藩兄弟得到了他们想要的东西，快速斩首算是给李秀成的开恩。
洪秀全病逝后，李秀成其实是太平天国的实际领导者。天京变乱后，李秀成便成为太平天国的后起之秀。他曾不负厚望力撑危局，湘军的江北、江南大营各被李秀成先后两次攻破，使曾国藩对其恨之入骨。
在天京保卫战中又使湘军吃了不少苦头，曾氏两兄弟中曾国荃最为痛恨李秀成。在天京城破的四天后，李秀成在破庙中因随身物品而暴露身份，被两个奸民押送到曾国荃的军营中。当晚即对李秀成展开讯问。
在围攻天京时湘军损失巨大，曾国荃将愤怒发泄在李秀成身上。据史料记载，“置刀锥于前，欲细割之”，又“叱勇割其臂股”，而李秀成“殊不动”。愤怒的曾国荃“短衣握锥，遍刺以锥，血流如注”。
李秀成痛苦的斥责曾国荃道：“两军对战各忠其主，当有损伤，何如此？”其英雄气概丝毫未减。次日下午，曾国藩急忙赶到天京，褭n饬嗽醯谋┬小Ｋ婕幢愣岳钚愠烧箍诵睦碚剑⒉司偷亟浯龅哪钔贰�
处决之前还有一件大事要办，那就是取得李秀成的详细口供。曾国藩的攻心政策很快起到了作用，李秀成答应详述供词。口供是从7月30日开始写的，从李秀成的供词用语来看，曾国藩肯定对李表达过安抚之意。
至于双方有过什么许诺，就不得而知了。不过李秀成显然是对曾国藩抱有幻想的，他在供词中自叹“一身屈错，未遇明良”，既是对太平天国的彻底绝望，又是对曾国藩抱有希望，对自己的安度余生也有一丝幻想。
8月3日晚，曾国藩询问幕僚赵烈文的意见，他想不等朝廷降旨，便将李秀成从速就地处死。赵烈文说，李秀成已被生擒十多日，中堂已经录得口供，而且是经多人目睹，而李秀成此人极其狡猾，不能让其入京。
8月6日玩，曾国藩再次与李秀成会面，也是最后一次。据赵烈文描述，李秀成“有乞恩之意”。曾国藩“答以听旨，连日正踟蹰此事，俟定见后再相复”。由此可知，李秀成是完全没有察觉到曾国藩已起杀心。
（李秀成自述）
第二天，李秀成在供词中写下“昨夜承老中堂调至驾前讯问，承恩惠示，真报无由”等语。结果墨迹未干，曾国藩就派人向李秀成告知“国法难逭，不能开脱”，并于当天傍晚将李秀成处死，享年42岁。
其实曾国藩处死李秀成也算不上擅杀，在李秀成被俘后，曾氏两兄弟经过密商后上奏朝廷，谎称李秀成的檔羽甚多，而且天京民心未去，不宜将其押送京城，决定将李秀成于同治三年七月初六日就地正法。
曾国藩之所以这么做，这与他心中的担忧有很大关系。他早知道李秀成极其狡猾，对其在供词中奉承自己的话并不当真。李秀成一旦被送到京城，他们兄弟二人在剿灭太平天国过程中欺瞒朝廷的事情都会被曝光。
还有曾国荃洗劫天京宝库，以及大开杀戒，这些都会使其背上欺君罔上之罪。因此，李秀成绝对不能活，要从快就地处决。而此时的太平天国已被剿灭，再加之李秀成供述中的恳求之意，使得曾国藩没必要使用凌迟之刑。