上世纪50年代，乘坐飞机只是少数人的“特权“，整个加州仅有117架商用客机，DC-7是当时美国所生产最新、且速度最快的客机，可以搭载近百名乘客在东西海岸间飞行。客机由四个巨大的怀特3350型涡轮活塞发动机提供动力，这是当时技术上的巅峰作品。
图2、DC-7型客机，联合航空涂装
2号航班，机型为洛克希德L-1049超级星座客机，注册编号N6902C，机长为杰克·坎迪，拥有1.5万小时飞行经验。副驾驶为詹姆斯·瑞特。当日上午9点01分，飞机搭载64名乘客和6名机组人员，从洛杉矶国际机场飞往堪萨斯市机场。
上午9点04分，718号航班从洛杉矶机场起飞，整个航程需要6小时，在飞行过程中夏利机长必须操纵飞机沿着指定的空中走廊飞行。过了这个区域后，就取消了限制，只需要经过路点时汇报情况即可。
50年代的美国天空绝对是一个“天高任鸟飞”的时代，那时没有今天各种精密雷达设备，即使偏航了也没有关系，飞回来就行。718号航班起飞后54分钟，抵达第二个路点，夏利机长向地面通报了自己的位置信息，并告知抵达下一路点的预计时间。
图3、超级星座客机，环球航空涂装
乘飞机的过程也是一种旅行，航空公司为了吸引更多乘客乘坐飞机，有时会在飞行途中做些有趣的介绍，让乘客观察在地面看不到的景观。路过亚利桑那州时会看到大峡谷的美景。飞行途中，机组人员突然发现前方有雷暴云，所以调整了航线方向，试图从旁边云层缝隙穿越过去。因为没有雷达制导装置，一旦飞入云中只能凭直觉操作。
这时，灾难不期而遇，前方有另外一架飞机……夏利机长拼命拉升飞机期望躲过灾难，在一阵剧烈的撞击后，718号航班永远留在了大峡谷。
上个世纪的空管信息比较简陋，当时美国空管总部不直接跟客机联系，而是通过航空公司的调度办公室取得信息。美国空管总部位于犹他州的盐湖城，他们依靠电话和航空公司调度台获取飞行信息，调度台再通过无线电和客机进行联络。
10点51分，联合航空调度台打来一个让人担心的电话：718号航班已经延迟20分钟，没有在第二路点汇报信息情况。不久之后，环球航空调度办公室也打来电话，带来更多不祥信息，他们也没有收到2号航班抵达路点的反馈信息……
管制员现在得知，两架从洛杉矶起飞的客机都未抵达计划中的路点位置，他们都应该在10点31抵达该路点。飞机失联已经超过1个小时，空管员给当局发了一份加急电报，请求他们搜寻两架失踪的客机。
两架客机同时失踪，让空管员不得不联想到最糟糕的情况——撞机。那个时候也没有信标定为仪、没有GPS、没有先进雷达设备，寻找沙漠中的飞机，犹如海底捞针。
图4、环球航空客机残骸
次日早晨，亚利桑那当局传来一个坏消息，印证了之前的猜测。电报显示：在靠近小科罗拉多和西岸的大峡谷内有两架飞机的残骸和火灾报告，疑似718号航班和航空2号航班客机。一名当地飞行员，保罗·贺金在听到飞机失踪消息后决定一探究竟，他在大峡谷的查尔山丘附近发现有烟雾，发现718号航班的残骸散落在210米高岩壁上。
贺金也找到了2号航班的坠机地点——两公里外的大峡谷谷底。他决定飞低空确认一下，看到了超级星座客机标志性的部件——飞机尾部的三叉尾翼。
救援工作也迅速展开，大峡谷虽然风光旋妮，但身处大漠深处给救援队带来了极大挑战。他们历经艰辛抵达坠机地点，首先发现了散落的2号航班的残骸，而718号航班处在更为偏僻的地方。