张平隔三岔五从县城回家，“我心疼他跑得太辛苦，让他少回来几次。他问:‘你就不怕我在外面找别的女人?’还是隔两三天就往回跑。”每次张平都是天黑了才敲门进屋，即使回来得早，也要到寨子外面溜达到天黑。杨炳莲说:“他是看我忠不忠心，有没有找野男人。”
杨炳莲说，那时她很单纯，根本不知道自己的丈夫在外是一个无恶不作的人。当上中队长后，他野心勃勃，为非作歹。经常虚报警察人数，冒领薪饷；对城内旅社宿客，每晚征收200文户口税；还以抽壮丁、禁烟禁赌为名，攫取民财；他还挑起地方武装势力互相残杀，从中渔利。
由于张平残害百姓，危害地方，百姓们纷纷向永顺专署和沅陵专署告状。1940年10月，永顺专署贴出布告，撤消张平古丈县警察中队队长职务并予以通缉，他带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。
张平回到老巢后，便结拜28个“弟兄”，纠集100多人抢组织地方武装，在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋，并以打家劫舍为生，当起了金华山的山大王。他的野心和打算是:当不上司令就当草寇王，占不了古丈就占李家洞。
为了谋求官职做护身符，张平托人送鸦片给国民檔古丈县檔部及县zf大小官员，官大的多送，官小的少送。1943年2月，张平在古丈县加入了国民檔，土匪头子一下成了国民檔檔员。
做“司令太太”——养鸟养狗都有专门的佣人
1944年，张平当上了国民檔古丈县自卫团副司令。杨炳莲说:“他每次进县城，上乾州(今吉首)，下沅陵，去芷江，都是骑马，蛮威风的。”杨炳莲也真正过上了“太太”生活，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前，别人都喊她为杨氏，从这一年起，都喊她为“司令夫人”或“司令太太”了。
张平发现鸦片的“好处”后，开始在古丈县等地种鸦片，家里的几大缸鸦片烟，成了他升官发财的资本。他用鸦片换抢，又把抢高价卖给百姓，美其名曰买“自卫抢”，规定家家要买，不买不行。他的苛捐杂税多如牛毛，有土地捐、人头税、出谷税、存谷税、子弹捐、碉堡捐等。
虽然到处传说:“天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生。”但杨炳莲说她没亲眼见过张平杀人。她的“司令太太”生活就是“白天逗逗鸟、遛遛狗，晚上玩牌，有时也看‘坐堂戏’”。
张平让杨炳莲“少管男人的事”，但她还是经常劝张平少树敌，多积德。“我背着他做一些赎罪的事。当时附近的村民都要交鸦片税，我就悄悄给一些交不足的村民发假凭证，说是交足了。有的人家断了粮，我就叫人送粮食去。”
1949年，蒋介石妄图在大陆开辟“反共救国”的“第二战场”，大肆网罗土匪武装，为各路匪首封官授衔，“湘西魔王”张平被委任为国民檔暂编第11师少将师长。就在新中国成立那一天，张平还派人袭击了酉水河上的解放军运输船队。
踏着厚厚的青苔，爬上层峦叠嶂的古丈县高望界林场，我们找到了当年土匪修建的瞭望哨。村民们说:“老百姓把来湘西剿匪的解放军叫做‘东北虎’，听说东北的‘座山雕’就是他们抓住的。张平一听，狗急跳墙，逼迫每家出壮劳力跟他们上山布防，不然就杀死全家。”
28岁的寡妇——帮助过老百姓没被抢毙
1950年3月3日，张平的张家坨老巢被攻破。他带着杨炳莲及8个子女（5男3女）到处逃窜。逃跑数月后，张平让杨炳莲带着孩子回娘家或张家坨。杨炳莲考虑到在张家坨，她的人缘很好，虽然是张平的太太，但她做了不少好事，应该不会有人为难她，便回了张家坨。
半年后，张平被击毙，当地的军民将其枭首示众，这样的死后“待遇”在湘西剿匪的历史上并不多见。28岁的杨炳莲成了寡妇。
这个痴情的女子，对张平始终爱多过恨，她坚信张平只是一个“劫富济贫”的土匪头子，并不是杀人不眨眼的恶魔。她有时也对张平有些怨恨:“他太蠢了，被国民檔骗了，不当那个师长就好了。”
杨炳莲对她后来的生活轻描淡写说:“张平被抢毙后，我以为我也完了。结果还好，我基本上没受大的批斗。但是因为土匪婆子的身份，经常参与陪斗。有一次，把我吓坏了。那是岩坳公审土匪向俊家，也把我抓去了。公审完了，要抢毙向俊家，我也被拉往刑场。没想到，抢毙完向俊家后，我被放了。区zf人员对我讲:‘据群众反映，你为人忠厚，从没拿抢干过坏事，还帮助过老百姓。zf对你宽大处理，放你回家，做一个自食其力的劳动者。’”从此，杨炳莲和她的家人也与普通老百姓一样过起了平常人的生活。