杨炳莲：中国最后一位压寨夫人
沈从文笔下的湘西，一直让人魂牵梦萦，随文化考察团去湘西考察，终于圆了梦。
那天，晨曦散射，艳阳高照，大巴从长沙向湘西名镇凤凰古城进发。我们一边兴高采烈地欣赏着“欲观仙山真面目，一层云雾一层纱”的人间仙境意韵，一边听着土家妹子导游的介绍：古丈县高峰乡李家洞村张家坨居住着至今还健在的“中国最后一位压寨夫人”——杨炳莲，一个年事已高的美艳老人。出于好奇，我们临时拐弯去了张家坨。
下得车来，眼前的村落，风景如画；民风淳朴，给人有亲切感。径直来到杨炳莲家，老宅子虽然年久失修，破败不堪，但即便在60多年后的今天，这样规模的“豪宅”在湘西山区的乡村中也是难得一见的。
杨炳莲老人正坐在织布机前纺花布，给人第一感觉，她的年龄与长相极不相称。虽说已是93岁，但从她的眉宇间还依稀可见当年的美艳：瓜子脸，白皙的皮肤，特别是那双清澈透亮的眼睛，像是会说话。
与老人闲聊中，我们不仅知道她儿孙满堂，还身体硬朗、康健，经营着一家小麻将馆，碰上三缺一，也会玩上一把。而且了解了她如何成为“压寨夫人”——湘西匪首张平老婆的身世。
媒妁之言——杨炳莲心甘情愿嫁给湘西匪首张平
杨炳莲做“压寨夫人”的经历，与许多被土匪强抢上山的“压寨夫人”不同。我们与老人聊天中，她坚持说：“嫁给张平是有媒妁之言的，而且心甘情愿。”
湘西匪首张平，生于1906年，从小就不务正业，寻事挑衅，是当地有名的恶霸。他的祖父张朝玉是张家坨有名的大财主，家有水田160亩。1921年，15岁的张平成了亲。婚后，妻子服侍他稍有不周，便拳打脚踢，最终因不堪虐待就选择了自杀。
1922年，张平花100多元银元买了一支汉阳抢，一年后，当上了当地团防局副局长。在他的要挟下，没多久局长便逃之夭夭，便自任团防局局长。18岁的他，吃喝嫖赌样样都沾，并且开始拉队伍，干起烧杀掳抢的土匪勾当。1928年，经人介绍张平到国民檔128师舒安卿旅长手下当了副官。1935年，他随舒部到永(顺)、保(靖)一带“剿共”。就在这里，他看上了杨炳莲。
那时，杨炳莲和她父亲在永绥县城开了一家杂货店，专营针、线、甜酒等商品。她记不起第一次见到张平是什么时候，“那时我觉得这个当兵的很奇怪，隔三岔五就要来店里买一些针线等商品。”
“有一天，张平又来杂货店买针线，我把针线拿到柜台任他挑选。张平从口袋里掏出一个银元，我说你有没有零钱，他说不用找了，便拿着针线走了。让人没有想到的是，过了几天，张平又来了。这一次，和他一同来的还有驻防永绥的最高司令长官舒安卿。”杨炳莲说。
张平和舒安卿的到来，让杨炳莲的父亲不知所措，还以为他们是来找麻烦的。当听说张平看上了他的女儿，要明媒正娶，这个老实巴交的小生意人高兴了。杨炳莲也觉得“这个人应该不是个坏人。”张平上门提亲后不到一个月，就把杨炳莲娶进了门。
“嫁过去我才知道自己是张平的第三个老婆。第一个因为受不了折磨，生下一女后服毒自尽；另一个跑回了娘家。”杨炳莲说，她开始也担心张平会像对前两个老婆那样对待她，“可是慢慢地我发现，这种担心没了，结婚大半年，他还像结婚时那样对我”。婚后第二年，张平随舒安卿开拔至浙江宁波抗日，临行时他把杨炳莲安置在老家张家坨。
为求护身符——湘西匪首买官当了国民檔
为了谋求官职做护身符，张平托人送鸦片给国民檔古丈县檔部及县zf大小官员，借此一个土匪头子摇身一变成了国民檔檔员。
1938年12月，张平从浙江宁波抗日回来了。他带去的300多人的队伍，只剩下他和一个外号叫李疤子的人。回来后，张平在古丈县警察局当上了中队长。久别重逢，又是从死人堆里爬出来的，他对杨炳莲更加疼爱。因为考虑到警察难免会与人结仇，他没把杨炳莲带在身边，让她继续住在乡下。