有人曾说过：“要了解那时的中国，就得明白山西；要明白山西人，必须搞懂阎锡山。”
1883年，阎锡山生在山西五台县的河边村。阎锡山小时候很顽劣，而且顽劣中还带着股“大丈夫”气概。12岁时，他敢到狼窝中抓狼崽子，抓来之后还要吊在村里的老槐树上，弄得老狼乱跑乱叫，把整个村子折腾得不得安宁。
在私塾里，阎锡山好打抱不平。有一回，私塾里的小霸主让一个同学从胯下爬过去，见到这事，阎锡山找把刀就过去了，不是虚张声势，而是真刺，结果因对方家族来闹事，阎锡山被开除了。
阎锡山家是开钱庄的，他爹的算盘珠子打得很精明，但有回贪大，算盘珠子打坏了，不仅血本无归，还欠了两千高利贷。没有办法，阎老爹只好带着儿子出去躲债，这事对阎锡山影响挺大，让他意识到了一个大道理，任何时候算盘珠子都要打牢靠。
坏事有时候也是好事，因老爹生意失败，小商人人生之路对阎锡山而言就算被堵死了。就这样，阎锡山另寻出路，20岁时考上了山西武备学堂，随后东渡日本学习军事，其间加入了同盟会。
那阶段的阎锡山很铁血、很有理想，是条好汉。同盟会在东京搞的铁血丈夫团，28人个个是好汉，名号无不如雷贯耳，蔡锷、唐继尧、李烈钧什么的，当然还有阎锡山。
1909年阎锡山回国后，靠着善钻营、会算计，很快当上了标统。
未过多久，时势造英雄的大机会来了。
为响应武昌起义，阎锡山所在的新军于1911年10月29日在太原发动兵变。兵变时的阎锡山异常狡猾，很懂得骑墙观风向的重要。他躲在大校场的树林里先不露头，谁赢他就算哪头的。没想到兵变出奇地顺利，输赢确定下，阎锡山这才不慌不忙地从树林中冒出来，然后毫不客气地把起义胜利的桃子摘了去。
29岁当上山西都督后，阎锡山理应是孙中山这边的人，但事实上，阎锡山却是慢慢地靠向了袁世凯。对孙中山，阎锡山固然欣赏，但对袁世凯，他则是天然地害怕，要说阎锡山一辈子最怕的人，非袁世凯莫属。
这里有桩轶事是阎锡山亲口说的。1913年，阎锡山进京见袁世凯，吓得色变汗流，回来还心有余悸了很久。他说，有个算命的说他的八字极贵，还有帝王相，只有袁世凯能压住他。
因为这个，在袁世凯当政、称帝的那段时间，阎锡山一点不敢造次，跟袁世凯跟得很紧，就跟遇到了天敌是的。当然，紧跟之后他还是很会耍里外逢源的手段，袁世凯失败后，他竟能说他所作的一切都是孙中山授意的。
总之，要把场面圆回来。
不管跟谁，不跟谁，阎锡山有一条是坚持到底的，他可以走出山西，但别人休想走进来，这是他捍卫的底线，也是他在民国的特色。
虽说是搞独立小王国，但必须承认，阎锡山治理山西还是很有一套的，甚至可以说在乱世中显得很难得。
在山西，他提倡新式作风，男人不再留长辫子，女人不再裹脚；兴办了大量的新式学校，而且还有义务教育；推行村本政治；发行债券建设窄轨火车；实行身份证制度——好人证用正方形，次好人证用圆形，中人证用椭圆形，坏人证用三角形。
除了这些，阎锡山会打经济算盘的特长发挥得也很显著，不仅把山西搞的很好，自家也赚了不少钱。举个例子，阎锡山特别喜欢发行纸币，他认为：“钱赚钱，是不用管饭的孝子。300块钱一年的利息，比一个孝子下地干一年活赚的还要多，何乐不为。”
山西在阎锡山手中只所以被攥的如此之紧，还有一点很重要，阎锡山是个外松内狠的人。当年山西的官场就流行着这样的说法：“跟阎会长共事，一不要动他的权，二不要动他的钱，让你干甚就干甚，不让你干甚就不要干甚。”
否则，莫怪阎会长向你动刀子。
那时的山西，要尊阎锡山为领袖，并且还以青红帮的名义，在山西各地建了很多堂口；军中，每个师长军长身边都安插着两个以上的“服务生”，定期向阎锡山汇报。