1870年，47岁，李鸿章调补直隶总督；是大清9位封疆大臣之首。
1873年，50岁，李鸿章正式补授武英殿大学士，正式成为全大清汉官之首。
在整个大清，汉人能把官做到极致的，也只有李鸿章一人。一言以蔽之，李鸿章把官做到顶了，比他官位高的人只有王爷和皇帝！
晚清，在与世界对赌国运中，西方国运往上，中国国运往下。
为了挽救中国，晚清权臣左宗棠、张之洞、曾国藩、李鸿章以一己之力为大清续命。
许多学者至今评价，如没有四大名臣，大清恐怕会早亡50年。
身为晚清重臣，李鸿章励精图治，当时的中国已风雨飘摇，他在寒风中扶着这只大船，生怕这只大船随时沉没。李鸿章给朋友书信中写道：
“变则新，不变则腐；变则活，不变则板。”
李鸿章第一“变”，是变中国之体力，用武器强大中国。
1865年，他亲自出马，托人去美国购买机器，聘请高级技师和工匠。在上海，成立了全东亚最大的兵工厂江南机器制造总局。
李鸿章第二“变”，变中国之脑力，为中国培养近代化人才。
他挑选各省聪明幼童，赴美留学。每年三十人，十五年后，依次回国，报效祖国。
这些留学生都成大气，他们中有电报局长梁金荣，清华学校（清华大学前身）校长唐国安，交通大学创始人梁如浩，民国首任内阁总理唐绍仪，铁路工程师詹天佑。
可以说这些人，都是李鸿章的学生。
李鸿章第三“变”，变中国之实业。
我们可以看到一张脉络清晰的李鸿章实业清单：
1879年，中国第一条电报线；
1880年，中国第一个船坞——天津大沽船坞；
1881年，中国第一家近代化煤矿——开平矿局；
1882年，中国第一个海军基地；
1885年，中国第一所陆军军官学校——天津武备学堂；
1888年，中国第一支纯近代化舰队——北洋舰队；
而这些诸多的“中国第一个”，创办者都是李鸿章！
至今，他创办的轮船招商局依然影响着中国，现在招商银行的前身就是晚清轮船招商局的子企业。
然而，古老的中国穿越千年尘埃，已经接近她的终点。
她疲惫、衰老、风光不再，在现代文明前，她窘迫难堪，风雨欲来，大厦将倾，单靠李鸿章这样的权臣孤身支撑，又怎么能够支撑得住？
1881年，开平矿局修建的中国第一条准轨铁路——唐胥铁路通车后，清直隶总督李鸿章率幕僚乘车视察。
1871年8月，当李鸿章用颤颤巍巍的手签下《中日修好条约》，从那天开始，他的后半生都在永不停歇地签约。
中国挨多少次打，李鸿章就签多少次约。
1895年3月20日午后2时半，73岁的李鸿章在随行官员的搀扶下，拄着拐杖登上马关议和之地春帆楼。
还没落座，李鸿章就先看到了日方在他座位边安置了一只痰盂。
他拄的拐杖碰到地面“吭吭”有声，面色严肃地坐下，开口就说：“首相大人，我还没老！”
谈判进行了四天，唇抢舌剑，谈判僵持不下。
3月24日下午4点，第三轮谈判结束，李鸿章走出春帆楼，乘轿车返回驿馆。
快到驿馆时，混乱的人群中突然窜出个日本男子，朝他脸上就是一抢。李鸿章左颊中弹，血染官服，倒在血泊之中。
随从慌了神，哭成一片。可他醒来第一句话却是：
“慌什么，都不要哭，我死不了！此血可以报国矣！”
他不准医生给他动手术，只让医生将伤口简单缝合起来。
三天后，李鸿章头裹白纱布，又坐在谈判桌前。世界舆论哗然，开始谴责日本。
舆论压力下，伊藤博文主动提出减少赔款一亿两白银。
谈判最后一天，李鸿章已是疲惫不堪，在谈判桌上，我们看不到那个一人在上，万人在下的晚清权臣李鸿章，而是一个在菜市场买菜，讨价还价的孤独老人。