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嘉庆帝名字是爱新觉罗·颙琰，原名为永琰。是乾隆皇帝的第十五皇子，母后是孝仪纯皇后魏佳氏。永琰其实不是十七位皇子中最出色的，并且嘉庆的母后也并不是得宠的，但是嘉庆从小便谦虚谨慎，为人和善，看起来像是比较容易控制的。所以，嘉庆被皇上选中，与乾隆三十八年的时候被秘密的封为储君，随后，在乾隆六十年的时候，嘉庆被正式的立为太子。并且，在第二年的时候，乾隆便把皇位传给嘉庆。这是历史上第一次“生前传位”，并且也是最顺利的一次传位，但仅仅是“传位”。并没有真正的把皇权传给嘉庆，嘉庆继位后，皇权还是被太上皇乾隆所控制。
但是嘉庆是比较沉稳好控制的，所以，也一直没什么怨言。在嘉庆四年的时候，乾隆皇帝死后，嘉庆便开始亲政。刚开始的时候，便诛杀了大贪官和珅，并且大幅度的整理朝中的不良风气。但是，嘉庆做事情太过沉稳，并没有真正的从根本上改变当时朝中的颓局，所以，嘉庆在位便是碌碌无为，没什么大的过失，同时也没有什么大的作为。
嘉庆皇帝生于乾隆二十五年，即公元1760年，名爱新觉罗·永琰，登基后改为颙琰。乾隆六十年的时候，乾隆将帝位禅让给颙琰，自身退居幕后，称太上皇，完成了中国历史上绝无仅有的一次政权交接平稳过渡。嘉庆即位之初，并无实权，朝政仍由他的父亲乾隆皇帝掌握。
嘉庆四年正月，乾隆皇帝驾崩。在丧期，嘉庆颁旨诛杀权臣、大贪官和珅，这无疑向天下宣告其开始亲政。同时他又颁布了一系列的改革措施，如打击贪污，整顿吏治，兴修水利等，标志着其迈出了亲政的第一步。
嘉庆二十五年七月，因北京天气炎热，嘉庆皇帝从圆明园出发，到承德避暑山庄避暑。七月二十五日，嘉庆帝突发心脏病而死，终年61岁。根据后世推测其死因，有可能是中暑引发了心脑血管之类的疾病而暴毙。
通过以上的史实，我们可以来计算一下嘉庆在位多少年及其亲政多少年。乾隆皇帝禅让帝位在嘉庆元年正月，也就是1796年，而嘉庆皇帝去世是1820年农历七月。也就是说，嘉庆皇帝在位时间长达二十五年七个月。而乾隆去世在嘉庆四年，也正好是正月，也就是1799年，也就是说，嘉庆皇帝实际掌权的时间是二十一年七个月。