对于清军入关的性质，那种以“大一统”观念来看待明清之际历史，看待后金兼并女真各部以及清对明朝及南明的战争，认为“清进行的战争就是为中国统一的战争”的观点，实际上是将汉族传统观念强加于满族历史，难现代标准栽量古代历史，用后来结果倒套此前过程的结果，民族平等原则不是这样贯彻的。
那么为什么吴三桂要引清兵入关呢?
吴三桂是江苏高邮人，凭借着多年的军功得以不断高升。当李自成向北京进发时，崇祯帝加封吴三桂为平西伯，命他放弃关外的宁远城守备，入京“勤王”。吴三桂接到命令之后，带领关内外几十万军民西向，可是他逡寻再三，犹豫不决，走得很慢。终于等到京师陷落、崇祯殉难的消息传来，吴三桂遂调转马头返回山海关。为了要保全其身为一个军阀的既得利益，吴三桂不是篱降李自成，就是投靠清军，这是他原本就举棋不定的事。其实，举棋不定的不只是吴三桂，还有理自成，还有多尔衮。
多尔衮搞不定的是怎么打?毕竟山海关位于从东北进入华北的咽喉。正因为山海关居显扼要，一向以来，清军无法长驱直入，要打，只有绕道蒙古过长城，以游击围点的战略南进。皇太极所谓：“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆。”不过，崇祯十六年仆倒的大树是皇太极自己，他死在沈阳，幼子福临即位，是为顺治。对多尔衮来说，不只是怎么打，还有打谁的问题。此际，陕西流寇终于从居庸关长驱直入，一举攻下北京。崇祯帝吊死在煤山，明朝灭亡。
此前不多时，多尔衮刚接受了明綑n挤段某痰慕ㄒ槟舷蛲平５彼柿焓耐虼缶珊邮保胖览钭猿梢延谇耙辉鹿フ急本鞒隽恕６喽蜃钜幌耄⒉蝗衔芄淮由胶９匚飨拢逼染╃埽砸簿倨宀欢ㄆ鹄础Ｎ苏宓恼骄肿畔耄Ω萌频烂晒拧⒀杆俪霰�?还是保存实力、缓兵徐图?这更是一个两难。最后，另一个明降将洪承畴坚决主战，且以为事不宜迟。多尔衮才决定：准备攻打北京。
在李自成方面，打从进入北京之后，当然意识到吴三桂的重要。而从北京方面向关外望，山海关问题是背上的芒刺，不除不快，可是这里也有一个两难，是剿?二是抚?
李自成思之再三，终于考虑大军初定，应先先休养生息，便派人劝降吴三桂，议订犒银四万两、黄金千两，另有敕书一通，封吴三桂为侯。此外，吴三桂的父亲吴襄原先负责掌管京师兵马(卫戍兼后勤司令)已在北京被捕，李自成也叫他给儿子修书劝降。
吴三桂无奈，决定投降。但是当他率部进京之际，走到永平府西沙河驿的时候，却突然调转马头，再次返回山海关。对于吴三桂再次向后转，这里有三种说法：一种认为，李自成军入京后，实行追赃助饷，狠狠修理了吴襄一顿，导致吴三桂反悔;另一种说法就是谍报传来：吴的爱妾陈圆圆为大顺军将领刘宗敏劫了去，于是才有吴梅村的“冲冠一怒为红颜”。
另一个说法是吴三桂在西沙河驿遇上了个道士。那道士愁眉苦脸地跪坐在一间破庙门口，见大将军仪仗到了也不回避。吴三桂心实异之，看那道士一张簟席，一只泥垆，正在烤火取暖。道士一抬头，忽然笑道：“将军请坐。”
吴三桂甲冑在身，不方便立刻坐下，迟疑间听那道士又说：“将军是捱着箦(贼)坐呢?还是捱着垆(虏)坐呢?”吴三桂一听就明白了，上前一揖，问道：“确乎是两难，云驾以为如何呢?”
道士接着说：“以箦扑垆，火势越盛;以垆焚箦，顷刻间灰飞烟灭矣!”这道士的传说似乎荒诞无稽，但是颇有深意──道士的话里隐含的玄机是：无论投靠哪一边，都不具备道德的正当性。而道德评价却可能是由力量而定夺的。吴三桂最后的考虑显然是选择偎大边而已──一个以军事行动之成败为唯一考虑的决定。