洪秀全领导的太平天国起义，义军在起义后的6年中，不过牺牲4000余人。然而1856年的内讧，洪秀全利用韦昌辉杀害杨秀清及亲信6000余人，又在天京大开杀戒，两个月总共杀了文武官员2万人。后来又利用石达开来天京靖难，凌迟处死韦昌辉，将其尸体寸磔，割成许多块，每块皆二寸，挂在各处醒目的栅栏处，标上“北奸肉，只准看不准取”的字样，真是惨厉之至。“洪杨之变”最终导致了十几万人被杀。
同治三年(1864年)，曾国藩率湘军攻入“天京”后，杀害数十万人。整个天京城所余3万多名太平天国将士，无一投降，全部战死或者自杀。太平天国强盛时，南京最多时有100万人口，到光绪登基时，十几年的时间，南京只剩下不到50万人口。
太平天国爆发(1851年)前夕，中国人口为4.3亿。太平天国失败(1863年)后，中国人口只剩下2.3亿人。一场农民战争使中国损失了2亿人，其中只有4000万人直接死于战争，这是何等的残酷！以后直到1911年，全国人口才恢复到3.4亿人。
在中国历史长河中，太平天国运动自有其积极意义，但同时也包含相当的落后性。它所实行的严刑酷法即是其一，只是看一看名字，已让人觉得不寒而栗！
太平天国虽然也进行过一些零散的立法活动，但始终没有建构起明确的刑法体系，而且将宗教诫规与国家刑律混在一起。从这些分散的文献中可以看出，太平天国刑法制度的最大特征，是抛弃了传统的体现儒家思想之以礼入法，而确立了以拜上帝为指导思想，轻教化、重刑罚的立法原则。
简单来说，就是四个字：重刑治国。作为新生的农民政权，太平天国不仅没有抛弃传统君主社会的刑罚制度，反而恢复了大量早已废除的酷刑，可谓集春秋以来所有最残暴、最野蛮的刑罚手段之大成！
跪火练、烙背：有人因天热生疮长虱而剪了头发，被诬为“通妖”，施以酷刑逼供。所用刑法“除踹杠杖责外，或将手足反接背置铜炉，用火之，呼惨之声，不忍入耳。或将衣服脱尽，用铁练烧红，向胫一盘，但闻油渍铁声，肉皆糜烂”。“或用火著烧红，刺入股内，或锥进谷道，亦皆号叫万状，濒至于死。”
斩足：施刑范围十分广泛，甚至用于改变生活习俗。比如，太平天国禁止妇女裹足，规定凡妇女不去裹足布者，一经查出，“轻则责打，重则斩脚”。荒唐的是，杨秀清竟然曾下令让一些被阉割的幼童裹脚。“有一童子不肯，即斩脚示众。”
宫刑：比如，攻破南京后，将俘获的一批清朝官员子弟予以阉割，因手术不得法，大多惨死。
斩首：违犯军纪军令者；犯抢劫奸饮罪者；犯洪、杨等规定的别贵贱、分尊卑的名分等级制度者；诵念、私藏古书者；保留清朝官服者；剃发刮面者；聚众饮酒、赌博者；吸食鸦片者；私藏金银者；等等。
（注：斩首之后要示众，分枭首和抬首两种。前者为，处死后悬其首级于木上。后者则是，“以筐篮盛首级”，命二人抬筐，一人鸣钲，大呼“某人因犯何罪斩首示众，遍行各馆各营”。）