1951年，原籍湖南宁乡，生于北京。
1977年进入北京师范学院（现首都师范大学）历史系学习。
1982年刘源加入中国共/产/檔。
1982年后任河南新乡县七里营公社副主任、副县长、县长。
1985年任郑州市副市长。
1988年任河南省副省长。
1992年任武警部队水电指挥部第二政委兼副主任。被授予少将警衔。
1998年任武警部队副政委。
2000年晋升中将警衔。
2002年出任中国人民解放军总后勤部副政委；
2003年任中国人民解放军总后勤部副政委，中将军衔。
2005年，任中国人民解放军军事科学院政委。
2009年7月20日晋升为上将。
2011年1月，出任解放军总后勤部政委。
2012年11月14日，经选举当选中国共/产/檔第十八届中央委员会委员。
刘源是在人们向往的北京中南海成长起来的“幸福新一代”，也是几经人生挫折和风雨涤荡的一代。他的父亲刘少奇时任中/共中央副主席、国家主席，是仅次于毛主席的中国第二号人物。但是，刘源自记事起“从来没有国家主席儿子的优越感”。相反，父亲对他要求十分严格，使他“从小就觉得自己和普通百姓家的孩子没有什么不同”。
打小就有从军志
刘源出生于1951年初春。那时他已有三个哥哥和三个姐姐。他出生的时候，大哥刘允斌正在苏联留学，家中有已参加工作的大姐刘爱琴、读中学的二哥刘允若、读小学的二姐刘涛、上幼儿园的三哥刘丁和仅两岁的三姐刘平平。刘平平和刘源是王光美所生。后来，他们又有了刘亭亭和刘潇潇两个妹妹。等到刘源上小学的时候，大哥从苏联回国。当时他们家是中南海大院里最热闹的家庭。
刘源虽然是这个大家庭里最小的男孩，却从来没有受到父母的特别优待。妈妈王光美把他的那些哥哥姐姐视同己出，对他们倍加照顾，好衣服总是先给哥哥姐姐穿。家里孩子多，生活开支紧张，刘少奇要求孩子们从小养成艰苦朴素的品德，他们的衣服总是从大到小轮着穿，破了就由妈妈打上补丁再穿。刘源曾回忆说，大概14岁以前，他都是捡哥哥姐姐的旧衣服穿。印象中自己小时候几乎没穿过不带补丁的衣服，妹妹也跟他一样。
刘源7岁入学读书，按照家里定下的规矩，他和哥哥姐姐一样，都离开家住校学习，生活各人自理。上世纪50年代末起，“大跃进”造成了经济困难，全国进入饥荒期。学校按定量给学生供伙食，刘源兄妹也经常饿肚子。
据刘源回忆，“每逢星期天回到家里，开饭的时候都热闹非凡。餐桌上一般是家常菜，茄子、豆角、粉条……父亲总是用一个空盘子，一样夹一点，自己埋头吃，吃完就走，不多说话。每次等他一夹完菜，我们这些孩子就上前抢呀，很热闹”。与刘少奇家同在中南海西楼饭厅吃饭的彭德怀和杨尚昆两家孩子少，他们常常把自己的饭菜端过来“凑热闹”，然后站在旁边笑眯眯地看着孩子们吃。
刘少奇要求孩子们9岁时必须学会游泳，11岁学会骑自行车，13岁开始生活自理。每年逢寒暑假，孩子们必须到工厂和农村劳动。
1964年7月，刘源进入北京四中读初中。也就在这一年他开始到连队“当兵”。
刘源出生时，周围大多是军人。他从小看着解放军战士在中南海站岗放哨和操练，一个个雄赳赳气昂昂，心中十分羡慕。经过父亲的同意，他就在13岁的这年暑假进入中南海警卫部队当了一名小战士。那时正值全军开展大练兵、大比武，刘源和战士们一起在烈日下苦练，摸爬滚打、练习射击，样样不落后。
刘源整整在部队锻炼了三个暑假，皮肤晒黑了，身体更结实了，并获得了“特等射手”和“五好战士”等称号。1966年举行国庆节阅兵时，他被选入国旗护卫队，和战友们一起迈着矫健的正步从天*安门广场走过，接受祖国的检阅。