北京颐和园也有苏州街，近年得到修缮复原，可惜似乎和苏州并不像
苏州极高的经济文化地位为苏州话在吴语区乃至全国的流行创下了极为良好的基础。据记载，苏州旁边的松江府在明朝时尚是“府城视上海为轻，视嘉兴为重”。到了清朝则演变为“府城视上海为轻，视苏州为重”。
在戏曲行当，苏州话的地位则更加崇高，本就有“四方歌者必宗吴门”。虽然昆曲自始至终是一种用官话的戏曲，但丑角念白大量使用苏白，遍布全国的文人曲家也在传唱昆曲时多多少少带上了苏腔。
其时，吴语人口在全国仅次于官话人口，大约占全国人口14%，远远超过其他南方方言，以苏州话为代表的部分吴语文化地位更是远非其他南方方言可比。不过，灾难已经在酝酿当中了。
太平军来袭：吴语区龟缩
太平军自两广起兵后逐渐北上。1852年，太平军占领湖北湖南两省。由于两湖地区位于江南上游，顺江而下自然就成了太平军的下一个目标。1853年，沿江东进的太平军攻克安庆，并占领南京。
南京虽然并不在吴语区范围之内，但是作为东南重镇一直是江浙西部的屏障。南京的陷落让整个江浙人心惶惶。
自此太平军时时袭扰江浙地区。江南各地纷纷组织团练试图阻止太平军进犯。因此在一段时间内，江南腹地并未遭受毁灭性打击。不过，事情终究朝着坏的方向发展了。
1860年，李秀成率军东进，在接下来的一年多，李秀成部陆续攻克常州、无锡、苏州。其中攻打苏州时，时任江苏巡抚徐有壬采取坚壁清野策略，纵火烧毁了苏州繁华已久的阊门外商业街，永久性地毁灭了苏州作为主要商业中心的地位。1861年，太平军又攻占杭州。战事几乎让杭州全城居民死光。宁波、台州等浙东都市也先后陷落。
旷日持久的兵燹之祸对江南吴语区的人口造成了毁灭性的打击。据统计，1851年，江苏省总人口4430.3万，苏南、苏北分别为3269.6万和1160.7万。战后苏南人口减少1830.9万，苏北增加了208.9万。自此吴语失去了江苏省第一大方言的地位。几乎全境都是吴语的浙江则由3127万死剩1497万。浙江所有州府除温州府外人口统统剧烈下滑，其中湖州府更是由近300万跌至不足10万。
浙江太平天国时期分府人口损失图
那这么一场大祸对吴语又会有怎样的影响呢？
吴语区除了人口骤减外，地盘也缩小了不少——由于战后江南地区赤地千里，官府组织了不少移民以填充损失的人口。这些移民往往原籍非吴语区，在一些人口损失特别严重，移民数量特别多的地方，出现了“喧宾夺主”的现象。吴语在日常交际中的地位让位给了移民的方言。
这种现象在皖南各地特别明显。太平天国战后皖南大片吴语区龟缩，今天吴语还有一定使用的只限于泾县等少数几个县。而本来地处江浙腹地的金坛由于人口灭杀严重，今天县城和西半个县已经多说江淮官话，只是东半部仍然说吴语。
皖南如今斑驳的方言分布即拜太平天国所赐。同时，苏州在太平天国时期遭受的祸害尤其剧烈，其经济虽然后来有所恢复，但是那个引领全国风雅的时代一去不复返。吴语区陷入了群龙无首的尴尬局面，各地方言也纷纷发生了重大嬗变。如宁波话早期记录和二十世纪初的记录就已经相差不少。