【吴语】又称江东话、江南话、吴越语。周朝至今有三千多年悠久历史，底蕴深厚。
在中国分布于今浙江、江苏南部、上海、安徽南部、江西东北部、福建北一角，使用人口约一亿。吴语是中国七大方言之一，有国际语言代码。
从历史、文风、语言特性分析，吴语极近中古雅言，继承中古汉语的整齐八声调和三十六字母框架体系。现代吴语比官话具有更多古音因素，字音及语言要素与《切韵》《广韵》等古代韵书高度吻合。
吴语保留全部浊音，保留平上去入的平仄音韵，部分地区保留尖团音分化，保留较多古汉语用字用语，文化价值高。吴语语法结构和普通话差别大，有数千个特有词汇和诸多特征本字，是江南人思维方式、生活情调、文化涵养的生动体现。吴语是吴越人的母语，一百余城拦成以上海为首的吴语城市群和江南文化圈。吴语与吴越文化血脉相连，“醉里吴音相媚好”。
1851年，广东花县的落魄书生洪秀全纠集了一帮客家乡勇，太平天国运动开始。这时，在数千里之外的吴语区，生活一切照旧。虽然盛清的光辉已经渐渐过去，鸦片战争中中国惨败，上海在列强逼迫下被迫开埠。
不过对于多数江南居民来说，日常生活并没有受到太大影响。农民和市民仍旧各司其职，富裕的士绅阶层仍然努力在随着人口增长越来越困难的科举考试中试图出人头地。而官府则忙于应付日常事务，譬如如何对付日趋流行的滩簧之类。
苏州“永禁滩簧碑”。乡民热衷滩簧，不喜昆曲一向令地方官极为头疼
没有人会想到，在接下去的十几年，这场看似不值一提的运动会席卷整个江南，对吴语的发展造成了不可逆的影响。
苏州的风光：川人称“洋气”为“苏气”
1851年，经过盛清时期人口的大规模扩张，全国人口大约为4.336亿。而江南地区人口尤其稠密。江南诸多市镇体系顶端的则是苏州城。
据估计，当时苏州府城的人口达到200万左右，超过了首都北京，是当之无愧的全国性大城市。而苏州文化的影响更是趋于巅峰，一地的状元、进士人数可以和西部许多省份相匹敌。而苏州制作的工艺品更是远销五湖四海，各种流行风潮也从苏州扩向四方，“苏州人以为雅者，则四方随而雅之；俗者，则随而俗之”，以至至今四川地区仍然把“洋气”称作“苏气”。甚至连苏州人都成了被公开收买哄抢的紧俏商品——其时苏州一大产业正是贩男鬻女供远地人作姬妾或伶人等用。
当时苏州风光到什么程度呢？
在远离吴语区的北京，1761年乾隆皇帝为了给母亲祝贺七十大寿，特意仿造苏州的街景，从万寿寺到海淀镇修建了一条长达数里的商业街。该条商业街效仿江南风格，五步一乐亭，十步一戏台，并从苏州选来一批商人在此经营店铺，一时之间吴侬软语响彻该街，这条街也就是现在北京海淀苏州街的前身。
