公元前770年，周平王放弃镐京，迁往东都洛邑，即现在的河南洛阳。至此开启了东周时代。东周在历史上又划分为春秋和战国两个时期。不过这个划分都是后世史家对东周的再次划分，在当时并没有使用这两个称呼来对应时人所处的时代。
春秋作为东周时期列国国史的通称也是有着历史渊源的。由于秦朝“焚书坑儒”，将各国的史籍都焚毁了，到了汉代其他各国的国史基本上都已经散佚失传，唯独剩下鲁国的国史《春秋》流传下来。其中记载了从鲁隐公元年，即公元前722年到鲁哀公十四年，即公元前481年，将近二百四十二年的历史，其中不仅包括了鲁国本国的国史，还包括了当时其它诸侯国的编年史。据传孔子也曾修订过《春秋》，因此也被儒家学派奉为经典。到了汉朝时期，汉代罢黜百家,独尊儒术的政策下，将《春秋》列入五经之一，成为了重要的典籍。至此，一方面由于书籍本身的重要性，一方面由于所记载的内容与历史上具体的历史阶段大致吻合，所以后人便将这一历史阶段称作为“春秋”。
“战国”这个名称具体来源于西汉刘向编注的《战国策》。公元前453年，晋国的贵族韩、赵、魏三家卿大夫联合灭掉了另一个大族知氏，之后三家分晋。公元前403年，这三家贵族又逼迫当时的东周周威烈王承认他们的诸侯地位，至此，战国时代开启。公元前386年，姜氏齐国又被田氏齐国所取代。“战国七雄”的局面逐渐确定。随着时间的发展，战国策中所记载的这些史实又被后世史官所采用以及认可，并且在多方考证的基础上不断的完善。最终使用了“战国”这个名称、其中，战国时期的结束在秦朝统一中国那一年，即公元前221年。
对于春秋与战国的分界线，史学界有不同的看法，归纳起来，有以下几种观点：
第一，以公元前476年周敬王去世为分界线，这是主流观点
“春秋”名称的由来，是来自鲁国的史书《春秋》。《春秋》是一部编年史，春秋之意，即是“年”的意思，我们有时侯说，人的一生有几个春秋，春秋一个循环，就是一年。
《春秋》这部史书，后来经孔子的编撰整理，纪事终结于公元前481年。《春秋》虽是一部史书，对史事的记录非常简单，没有细节，故而孔子的弟子左丘明在其基础上，把历史的细节给补充上去，叫《春秋左氏传》，简称《左传》，纪事延长到公元前468年。
《春秋》与《左传》所记载的历史时期，后来就被称为春秋时代。那问题是，春秋的结束时间，为什么是阔元前476年，而不是《春秋》纪事终结的公元前481年，也不是《左传》结束的公元前468年呢？
这是因为后世儒家历史学者，从尊王的角度出发，要突显周天子的地位，故而选择周敬王去世这一年，即公元前476年，作为春秋的结束；以周元王元年，即公元前475年，作战国时代的开始。考虑到春秋后期周王实际毫无作用可言，这种划分时代的方法显然只有某种政治上的象征意义，并没有实际意义。
第二，以公元前481年或公元前468年为春秋、战国的分界线
考虑到公元前476年周敬王去世，并没有实际意义，故而也有人认为，既然春秋的历史，与孔子整理编撰的《春秋》，在时间上大体一致，孔子只纪录到公元前481年，理应以该年作为春秋的结束。
但是这个观点也有一个缺陷。因为从史事纪录的详细程度来看，《春秋左传》比《春秋》要详尽得多，而且时间也要延长十三年，这一段历史纪事是连续性的，故而另一种观点，就是以《左传》结束的公元前468年为春秋的终点。
为什么要以《春秋》或《左传》的纪事终点来划分春秋与战国呢？因为这两本书都是完整的编年史，特别是左传，历史非常详实。此后的历史记录，开始变得简略与混乱，因此我们对战国时代，特别是战国早期的历史，知道的反而不如春秋多。
我们在看春秋的历史时，线索清晰，内容完整；相反，在看战国的历史时，出现大量时间段的史料空白，还有各种史料的混乱、矛盾。史料给我们展示了两个截然不同的画面，这也是后世史家要把东周划分为春秋与战国两截的一个原因。