范雎，字叔，战国时魏国人，著名政治家、军事谋略家。他同商鞅、张仪、李斯先后在秦国任相，对秦国的强大和统一天下起了重大作用。因早年家境贫寒，虽有满腹经纶，却因不名一文，无以自资，范雎只好暂时投靠魏国中大夫须贾的门下。此时，齐国度过几乎灭国的灾难，蒸蒸日上的国势使当初随燕破齐的魏王坐卧不安，深恐齐襄王寻机报复，便派中大夫须贾出使齐国，议和修好。范雎因才华出众，得到须贾的认可，便作为随从一同前往。
他们到了齐国后，哪知齐襄王痛恨几年前联合攻齐的燕、楚、韩、赵、魏五国，便几个月不见魏国使者。终于有一天，齐襄王接见了魏国使者，把懦弱无能的须贾质问得哑口无言，并狠狠地斥责羞辱一番。范雎挺身而出，反驳道：“齐闵王骄横无比，贪得无厌，灭了宋国，才引起五国联合攻齐，岂独魏国？今大王光武盖世，应思重振桓威之余烈，如果斤斤计较齐闵王时的恩恩怨怨，但知责人而不知己过，恐怕要重蹈齐闵王的覆辙。”齐襄王听完这番不卑不亢、鞭辟入里的雄辩后，怒气平消，非常欣赏范雎的胆识和辩才。当晚，他便派人劝说范雎留在齐国。范雎义正词严地拒绝道：“臣与使者同出，而不与同入，不信无义，何以为人？”齐襄王闻知后对其甚为敬重，特赐范雎黄金和牛肉、酒，派人送去。可范雎知道自己是跟随出使而来，王命在身，礼物不敢要，就把此事及时报告给须贾。须贾知道后大怒，怀疑范雎是把魏国的想法偷偷告诉了齐国，齐襄王才送礼物给他，以至于出使齐国这么长时间没谈出结果。须贾想让范雎把东西全都退回，可当着齐国人的面又顾及礼节，就让范雎把牛肉和酒留下，把黄金退回。须贾身为正使遭遇冷落，而自己的随从范雎却受到优待，心中很不是滋味。
须贾为人心胸狭隘，越想越生气，回国后向正在宴客的相魏齐诬告范雎“持魏国阴事告齐”。魏齐大怒，命人将范雎打得肋折齿掉，还把他用席卷了扔在厕所中，任宾客便溺其上。范雎被毒打后受尽侮辱，奄奄一息，在草席中对看守他的人说：“老丈能放我出去，以后定重重酬谢。”看守的人去请示魏齐“把席子里的死人扔出去算了”，魏齐已经喝醉，就答应了。范雎被扔在郊外，得以逃出。他乘夜爬回家中，同时派人通知好友郑安平，让他帮助自己藏匿在民间，并嘱咐家人尽快发丧。第二天，魏齐酒醒后感到不对劲，便疑心范雎未死，派人去找，只见野外仅存苇席。后他派人至其家搜查，恰逢举家郑重其事办丧事，邻居们都说范雎已经死去。这时，魏齐方信范雎的尸身或为犬豕衔去，不再追查。事后，郑安平带范雎逃到了三亭岗附近，躲藏起来，范雎改名为张禄。直至在秦国初任相时，秦昭王还不知张禄就是范雎。
范雎虽躲在三亭岗，但想到终究不是长久之计，等待时机继续出逃。范雎反思自己，凭一腔热血和出众的才华，关键时刻挺身而出维护本国荣誉，并没有错，可能是才华超过了须贾，才引起嫉妒，招来杀身之祸。范雎是魏国人，非常明白理当为魏国效力，可事与愿违。
公元前271年，秦昭王派使臣王稽出访魏国。此时的秦国，由于经秦孝公、商鞅变法奠定了富国强兵的坚实基础，又经惠王、武王、昭王几代人的不懈努力，国势日益强盛。秦国有个传统政策，荐贤者与之同赏，举不肖者与之同罪连坐，因此秦国的有识之士都随时留意访求人才。郑安平得到王稽出使的消息后就假扮小厮，服侍王稽。王稽顺便问道：“魏国有无贤人，可和我一齐西游？”郑安平说：“属下同里有一位张禄先生，想要见您，和您谈谈天下的事。但此人有仇家，不敢白天来见。”王稽听说过范雎是个人才，没有听魏国人说有什么张禄，就说“先生请在三亭的南面等我”。到了晚上，郑安平带范雎见了王稽，只谈了一会儿话，王稽就认为其是贤才，于是约定几天后在三亭岗再见面。王稽回去后向魏王告辞，过了几天便到了三亭岗，将范雎藏在车内带回秦国。
王稽回国后，向秦昭王报告出使的情况后说：“魏国有个张禄先生，是天下无敌的能辩之士。张禄先生说：‘秦国就像摞起来的蛋，十分危险，不过得到他也就平安了，但这些话只能面谈。’我已经把他带到秦国来了。”秦昭王想，自己在位已36年，曾南破楚国，东破齐国，几次围困韩、赵、魏三国，凭的是武力，不是凭那些耍嘴皮子的辩士，这人怎么这么狂，得压压他的狂气。于是他像对待普通人一样安排范雎住下，一年多没有回音。范雎知道自己对秦国了解得不透，伤了秦昭王的自尊，于是静下心来，搜集秦国各方面的情况，仔细研究。他发现，秦国有5个人在左右朝政，分别是秦昭王的母亲宣太后、穰侯、华阳君、泾阳君和高陵君。穰侯、华阳君是宣太后的弟弟，而泾阳君、高陵君是秦昭王的同母弟弟。穰侯魏冉为相时，其余的人就轮流统帅军队，每个人都有封邑，因为太后的缘故，他们的私人财富比王室的还多。等到穰侯做了秦国的大将，为了要扩大他自己的封地陶县（山东省定陶县西北），就想越过韩、魏两国的国境去攻打齐国的刚、寿（山东省东平县西南）两地。这时，范雎觉得完全了解了秦国后，就给秦昭王写了一篇奏章。