“贞观”为唐太宗李世民年号，出自《易·系辞下》：“天地之道，贞观者也。”。贞，正，常；观，示，意即以正道示人[1]。唐太宗是中国历史上的一代英主，其治绩一直为后世所传颂。唐太宗即位后，因亲眼目睹大隋的兴亡，所以常用隋炀帝作为反面教材，来警诫自己及下属。
他像荀子一样，把人民和君主的关系比作水与舟，认识到“水能载舟，亦能覆舟”。因此留心吏治，选贤任能，从谏如流。他唯才是举，不计出身，不问恩怨。在文臣武将之中，魏徵当过道士，原系太子李建成旧臣，曾议请谋杀太宗；尉迟恭做过铁匠，又是降将，但都受到重用。太宗鼓励臣下直谏，魏征前后谏事二百余件，直陈其过，太宗多克己接纳，或择善而从。魏徵死后，太宗伤心地说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。魏征逝，朕亡一镜矣。”
太宗在经济上特别关注农业生产，实行均田制与租庸调制，“去奢省费，轻徭薄赋”，使人民衣食有余，安居乐业。在文化方面，则大力奖励学术，组织文士大修诸经正义和史籍；在长安设国子监，鼓励四方君长遣子弟到来留学。此外，太宗又屡次对外用兵，经略四方，平东突厥、定薛延陀、征高句丽、联姻吐蕃、和高昌，使唐之国威远播四方。太宗则被西北诸国尊为“天可汗”，成为当时东方是世界的国际盟主。
总之，在太宗执政的贞观年间（公元627－649年），在君臣的共同努力之下，出现了一个政治清明、经济发展、社会安定、武功兴盛的治世，史称“贞观之治”。
唐太宗在位23年，励精图治，对内则整顿国家制度，尊重黎民百姓，安定民生，对外则击败北方强权东突厥，扩大了唐帝国对周边国家的政治及文化的影响。以下分述贞观之治在各方面的治绩：
1.亡隋为戒
隋末民变，使太宗认识「民依於国，国依於民」的道理。隋末之混乱，使二十七岁登基、英气勃发的太宗时时引以为戒，叮咛自我克制欲望，嘱臣下莫恐上不悦而停止进谏，致力纠正前朝君臣猜疑之失，这是贞观君臣共济致治的基本因素。
2.君主贤明
太宗即位後，励精图治，在政治上，既往不咎，知人善任，从谏如流，整饬吏治；经济上，薄赋尚俭，为政谨慎；亦致力复兴文教，令隋末动汤之局得以稳定下来。
3.贤臣辅国
太宗为历史上少有的英主，因有既往不咎的前提，群臣多为贤能之辈，勇於上谏。贤臣中尤以房玄龄、杜如晦最著，时人称「房谋杜断」，其他如李靖、魏徵、尉迟恭等，人才辈出，均名重一时。
4.吏治清明
太宗十分重视吏治的清明，曾命房玄龄省并冗员，派李靖等十三名黜陟大使巡察全国，考察风评；规定五品以上的京官轮流值宿中书省，以便随时延见，垂询民间疾苦和施政得失，百官遂自励廉能，直接提高zf效率。
5.平定四夷