柔然国是一个军事国家，军事生活是柔然族最为重要的一部分，他们在蒙古高原上如入无人之境，是继匈奴之后令人闻风丧胆的又一民族。
柔然国强大到什么程度呢?查阅当时的史料，中原王朝与柔然国和亲的就有七次。柔然首领当时认为，自己在东魏和西魏有两个儿子，而且都很孝顺，每次都带大量的财富来进贡。
柔然国的野心无限大，他们把魔爪伸向了西域，柔然国的首领很有心计，他不自己去打，而是让他征服的部族就打，这些从属的部族也就是藩属国，他用这些部族去打不仅是征服西域的重要军事力量，而且能够消耗部族的实力，当时著名的高车部落就是其中的受害者。这些部落忍气吞声，但却积攒了仇恨，成了柔然亡国的隐患。
可汗死后，继任者更加疯狂扩张，在斛律可汗的战争史上，兼并乌孙国是第一次重大的胜利。当时的乌孙国虽然已经衰微，但还是拼死抵抗。柔然国仍然采用联合其他部落的办法吞并乌孙。
后来柔然国血洗大月氏，这个曾经被称为中亚霸主的国家，在柔然的野心下一片萧瑟。西征将斛律可汗的事业推向最高点，荒废的丝绸之路又恢复了勃勃生机，但据说不久后又重新废弃，不知何故。
柔然在西域的野心和扩张引起了它曾经的属国，北魏政权的注意，公元438年，北魏拓跋焘亲率10万大军出击柔然，可惜时机不好，草原正闹旱灾，马差点而死，拓跋焘的弟弟被柔然抓住了。
狡猾的柔然，大肆宣扬北魏政权完蛋了，大家都不用向它们进贡了。很多不明所以的小国叛*变甚至归附柔然，不得不说柔然真的很会钻营，也很聪明。
十年后，北魏又一次发动进攻，这一次他们进攻的是跟柔然结盟的国家鄯善，当时柔然有一部分势力在这个国家，这个国家被击溃，等于剪断了柔然的羽翼。
柔然在历史上又称为芮芮或者蠕蠕，据史书.记载为东胡之苗裔，他可能是来自鲜卑族的别支。在猗卢时代柔然汗开始脱离拓跋氏，活动于大漠南北。到五世纪初，柔然开始转向漠北发展，征服了许多部落。处在奴隶制初创时期的柔然国就已经建立了一个东起大兴安岭，西逾阿尔泰山，南至大戈壁，北达贝加尔湖的强盛的游牧汗国。
强盛起来的柔然汗国一度是北魏的强敌。当时柔然经常出兵骚扰北魏边境。公元424年，柔然将魏武帝困于云中，并一度攻破了北魏故都盛乐。所以北魏将柔然视为大敌，在边境多设军镇保护，太武帝还多次亲征。在北魏的打击下，柔然损失惨重，开始转向西域发展。
487年高车发动独立运动，柔然被赶出塔里木盆地，势力渐衰，后来柔然内部又出现权利争斗。552年柔然被突厥袭击，柔然汗兵败自杀，残部先投北齐又投西魏。直到554年在突厥汗的压力下，西魏将三千柔然余部交于突厥斩于长安，柔然国至此灭亡。