关键问题出在继位的秦武王身上。秦武王生性好武，以武功多得军中威望，但是他也死于这一喜好。秦武王在位第四年，与孟说(力士)举鼎绝膑而死。
秦武王无子，国人迎为质于燕的芈八子之子稷(则)而立之，是为秦昭王(一作秦昭襄王)。芈八子被尊为太后，史称宣太后(号)。秦昭王年少，宣太后主政，以楚人魏冉(宣太后异父长弟)为将军，以樗里疾为相，控制了秦国军政大权。魏冉的将军之职，为秦置将军之始，也算是宣太后的一个创举。不过，这时的政局是动荡不安的，秦武王诸弟争立，武王母(惠文后)、武王后及大臣拥立公子壮(武王弟)即位，称“季君”，与宣太后、魏冉对抗，内乱三年不止。秦昭王二年(公元前三零五年)，宣太后、魏冉尽诛公子壮、惠文后、昭王异母兄弟及大臣，逐武王后(魏女)回魏，“季君之乱”遂平。宣太后封同父弟戎为华阳君，封子显为高陵君、悝为泾阳君，形成檔亲专政的格局，威震天下。秦国原来重用客卿制的传统被打破，这也是宣太后独具胆识之处，以其强有力的政治手腕，维护了国家统治的稳定。
历史记载了宣太后的政绩，同样也记载了她的风流韵事——
据《类聚》记载，魏冉被封侯于穰这个地方，所以称穰侯。穰侯举荐白起担任将军，为秦国打败了韩、魏、楚三国，攻取了魏国在黄河南边的属地，获得大大小小共六十余座城市。穰侯因此而专权独断，出入宫庭，与宣太后幽会。魏冉权倾一时，飞扬跋扈，以致国人只知道有穰侯，而不知道有秦王。由此可见，所谓的爱情具有自私和利他的双重品质。
不过，宣太后找情人很有原则：利国利家利己利民。她看前来朝贡义渠王年轻力壮，桀骜不驯，竟把色迷迷的目光投注在自己身上。秦惠文王在世时，义渠就已归附秦国，但因继位的秦昭王年幼无能，义渠虎视眈眈地注视着秦国，甚至明目张胆地侵扰边民，蚕食边土。出于无奈，宣太后宽衣解带，主动献媚。义渠王毫不客气地翻身上马，屁颠屁颠地耀武扬威，以为霸占她的阴道就能霸占秦国。宣太后心知肚明，日夜下套义渠王。只要义渠王稍微心不在焉，宣太后就红杏出墙，招蜂惹蝶，令其心无旁骛。不料，宣太后奉承义渠王三十年，直到秦国势力已经强大，直到义渠王无精打采，然后就在温柔乡中突然发难，杀掉已经被她浪费的义渠王，并且立刻派兵灭掉了戎狄。据说,和义渠王一同死掉的还有她和义渠王所生的两个儿子。(参见《汉书·匈奴传》)因此，秦昭王从不干涉宣太后找情人，宣太后就像脱缰的烈马随心所欲地寻欢作乐。
宣太后最让世人瞠目的，并不是她杀情夫夺地盘的事情，而是她论政风格之自由奔放的程度。楚国不顾国际法，悍然出兵，进攻韩国雍氏，围城五个多月，韩国派遣尚靳出使秦国，希望秦国组建志愿军，雄赳赳气昂昂，跨过崤山，打击楚国侵略者。秦宣太后亲切地接见了尚靳。会谈中，尚靳表示：“秦韩两国是友好邻邦，两国人民有着深厚的历史渊源，楚帝国主义，进攻韩国的目的，是为了颠覆新兴的秦国，为了瓦解我刚刚诞生的封建主义阵营。秦国不能坐视不管。”宣太后对尚靳的发言表示赞赏，同时表示，秦国的国策部门，将会郑重考虑韩国的意见，尽快提上议事日程。宣太后在发言的最后，一针见血地指出：“想当年，先王搞我的时候，他把大腿压我身上，我就累得不行;他把整个身子压在我身上时，我却不觉得沉重，这是为什么呢