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3龟蛇玄武
在中国古代神话中，东西南北四方都有神镇守着。它们分别是青（苍）龙、白虎、朱雀、玄武。这就是四大神兽。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱雀为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。
龙、虎、雀为大家所熟知，而玄武为何物呢？古书上记载：玄武，北方之神，为二十八宿中北方七宿，其形是狸蛇合体。即龟背上隆起一条似蛇形的甲壳图案的乌龟。古人用它来配青（苍）龙、白虎、朱雀，为“四象”之一。
玄武有几种含义：
玄武代表北方，被古人奉为北方之神。《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。
玄武代表水，在古代是水神。根据阴阳五行理论，北方为黑色，属水，故北方之神即是水神。《后汉书·王梁传》称：“玄武，水神之名。”《重修纬书集成》也认为玄武是“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨。”水为万物生长所需，且水能灭火，所以作为水神的玄武在古代颇受人们重视和信仰。
玄武在古代还作为生殖之神和司命之神备受崇拜。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇相交合体的形象出现，自然被古人视为雌雄交配、生殖繁衍的标志。正如东汉魏伯阳在《周易参同契》中所说的：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。”
龟在古代也是长寿的象征，玄武所代表的北方七宿中的斗宿，又称南斗，古人认为南斗主宰寿命，常拜南斗可增寿，因此玄武对所有人都有很大的吸引力。
现在玄武仍被当作吉祥物，因玄武代表北方和后方，所以在摆放玄武时，宜将玄武放在北方或座位后方。一些学者认为颛顼为北方神,是以龟蛇缠绕的玄武为图腾。
4真武大帝和武当山
宋代以后，道士们把玄武升级为“真武大帝”，各地纷纷兴建真武庙。有别于其它三灵。其它的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱雀就成了九天玄女。龟蛇二将（天关地轴）是真武大帝的腑脏，也就是肚子和肠子变化而成的。真武大帝当年修行时，不食五谷，把肚子和肠子饿得直闹腾，闹得真武大帝心烦，便将其掏出来扔在脚下。后来真武大帝成仙后，这肠子和肚子沾了灵气，变成龟蛇二将，成为二天门的门将。
“真武大帝”的道场在湖北武当山。武当山数百座庙宇都供奉有玄武造像。玄武是武当山道教供奉的主神,史称北方之神,武当山亦称北山。从空中俯视，武当天柱峰的造型恰似一个巨大的龟，而修筑的城墙和金殿等建筑恰如灵蛇绕戏神龟，形成了一幅绝妙的“龟蛇图”。天柱峰天然的龟体和人造的蛇体（宫墙+金殿）形成龟蛇同体玄武真身。