《琅琊榜》原著是一部架空历史的网络小说，小说中的朝代当然是虚构的。也许是为了更有真实感，改编后，电视剧《琅琊榜》的故事背景被设定为“南梁大通年间”。
南梁是历史上真实存在的朝代。东晋灭亡之后，南朝共经历四个朝代——宋、齐、梁、陈。梁是南朝第三个朝代，建于公元502年，史称“南梁”，也称“萧梁”。“大通”是梁武帝时期使用的年号，即从527年3月至529年9月。
也许是因为年代过于久远，也许是因为少数民族入侵中原，也许是因为大多朝代太过“短命”，南北朝不像唐、宋、元、明、清那样为人熟知。不过，细读历史后会发现，其实南北朝的精彩纷呈并不逊于风云三国、盛世大唐。
南北朝，其实南朝和北朝并存的时间并不长，只有142年时间，即从439年至581年。439年，北魏灭北凉，统一北方，与南朝的刘宋形成对峙之势，真正意义上的(或狭义上的)南北朝才正式开始。而581年，杨坚代周建隋，真正意义上的南北朝已经结束了。
南北朝时期，总的来说，北方的军事实力要强于南方，而南方的社会文化要比北方安定繁荣得多。在北方，北魏是鲜卑族建立的一个统一强大的国家，但因民族矛盾太过尖锐，一直战乱不止。北魏孝文帝元宏的汉化运动促进了胡汉融合，缓解了这一矛盾，使得北魏国力得到很大提升。不过，自孝文帝去世(499年)后，汉化的鲜卑贵族日益腐化堕落，社会矛盾再次激化，国势急转直下。在南梁建国初期，北魏开始陷入长达数十年的内乱，直至北魏分裂。而在南方，自五胡乱华、衣冠南渡之后，南方政权成为汉族政权的代表和延续。虽然出现了“元嘉之治”、“永明之治”等治世，但由于皇权斗争，宗室血案屡见不鲜，政权更迭频繁，致使南弱北强的格局日趋严重。南梁的开国皇帝——梁武帝萧衍登基(502年)后，任用贤才，勤于政务，这一局势得以改善。
电视剧《琅琊榜》的故事就发生这样的历史大背景下。而剧情主要涉及两个时间点，即12年前和12年后。
故事开端：12年前，南梁大通年间，北魏兴兵南犯，大梁的赤焰军少帅林殊(胡歌饰)随父为国出征，却因奸佞陷害、梁帝听信谗言，结果七万将士含冤埋骨梅岭。
故事正式展开：12年后，化名梅长苏的林殊(胡歌饰)已是天下第一大帮“江左盟”的首领，他再次矫饰身份，化名苏哲，背负着巨大的身世秘密和血海深仇重回帝都，报仇雪恨，洗雪污名，同时襄助靖王夺嫡登位。
无巧不巧，历史也在这一时期分为两个阶段。
534年是这两个阶段的关键历史节点。
534年(有说535年)，北魏分裂为东魏、西魏。如果以534年为界限，剧中的“12年前”在北魏分裂前，“12年后”在北魏分裂后。这一节点在电视剧《琅琊榜》中也得到体现：12年前，赤焰军对抗的是北魏军;12年后的再两年，赤焰冤案得以昭雪，林殊重披战甲、出征对抗的敌军已变成东魏军。
不过，这样分断南梁历史并不恰当。北魏分裂确实是历史的大事件，不可能对南梁不产生影响，但南梁有自己独特的社会文化背景，历史走向不会因为这件事而发生有“分水岭”效果的变化。南梁历史发展的分水岭应该是525年。