宋词对于字、句、韵都有的严格限制，更讲究含蓄蕴藉、形式精巧、音调和谐。元曲用韵灵活，对句子和字数没有严格限制，多以方言俗语填写，通俗易懂，别有情趣;人物形象更加鲜明。两者在题材、意境、风格、手法、形式等诸方面都不同。
由于元代士人地位低下，所以元曲中往往寄托了作者的放荡出尘、讽刺时政思想，且加入了大量民间俚语，生动活泼。宋朝重文轻武，文人即使抒发的是一种抑郁之情，也并不激烈，反而文字典雅辞藻精致。
唐诗分五言律诗，七言律诗和绝句，注重结构和韵律。
晚唐出现歌行体，结构较散漫，演变成词，开始以乐曲韵律为基础编辑字数。
元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。但虽有定格，又并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增
宋词和元曲的相同之处：
1、都能够入乐演唱
2、都能够写比较通俗的题材
3、都能够运用口语
4、都有词牌或曲牌
5、都是有一定格律要求而长短不一的文体
6、都是由民间创作发展到文人创作的
7、都曾被视为诗以外的“小道”
8、都代表了一代文学的最高成就
宋词与元曲的最大区别表现在以下几点：
①元曲在正字之外可在句首或句中加衬字，更自由，更灵活也更适合使用口语。
②两者用韵不同。元曲用的是当时北方话音韵。协韵方法是通押一韵不换韵。
③元曲对仗形式比较丰富，除偶句外，三句四句皆可对。还有隔句对联珠对等。
另外，元曲还有"务头"、"俳体"等形式特点。
宋词和元曲小令的用韵差异
同为唱词类诗歌体裁，宋词和元曲小令随着时代的变迁，在用韵方面有较大的区别。
一。韵书不同
宋词采用【词林正韵】，而元曲采用【中原音韵】。
二。语言体系不同
宋词属中古音语系，二元四声三韵。即平声韵，仄声韵和入声韵。
元曲属近古音语系，分为平声，上声和去声。入声被摊派(北曲)。
三。韵部搭配
宋词是允许不同韵部集中在同一首词中。如【虞美人】。
元曲是不允许的。
四。同韵部平仄混押
宋词只有极少数词，如【西江月】。
元曲是普遍情况。皆一韵到底，不许变韵部。
五。韵位疏密
宋词是有疏有密。
元曲大多是密韵化。
六。活韵
宋词基本上无活韵。
元曲的活韵较多。如平，上变化，平，上，去变化。
七。布韵
宋词不可以，只能按词谱规定。
元曲小令可以根据个人的配韵水平，对句中的活韵作不同处理。
总体来说，元曲的用韵较宋词来说，是进步的。