他四十二年的人生，经历了南唐从建国到灭亡的整个过程。除了他的少年时代，烈祖李昇治下的最后一段时期和中主李璟继位的最初年月，南唐曾经有过短暂的辉煌岁月。而在其余的大多数时间里，都在向北方强国纳贡称臣。中主李璟摄于后周的威势，在位期间削去了帝号，而李煜继位后，为向北宋臣服，又去掉了国号。李煜不是一位帝王，只是一位君主。一个风流倜傥、能诗善画，精通音律的“江南国主”。人们纵然有很多理由将南唐灭亡的原因，归咎于李煜的个人身上。但在五代十国的群雄争霸时代里，这样一位笃信佛教的文人君主，在一个重文轻武的江南小国里，实在难有大的作为。李煜生在帝王家不错，错就错在生于一个乱世，不是南唐太弱，而是北宋太强。
在南唐之前，与其唇亡齿寒的荆南、后蜀和南汉，早已被大宋逐一灭国。李煜君臣心知肚明，南唐不过是北宋虎口中的一只羔羊，他们所能做的，只能是小心翼翼的尽量侍奉好这只北方猛虎，不给其下口的理由。但一到时机成熟，赵匡胤还是以“卧榻之侧，岂容他人鼾睡。”的强横缘由，挥军南下，实现了其一统中原的雄心壮志。亡国后的李煜，成为了臣虏。在北宋京城汴梁，他怎能不怀念在江南的日子，一首《望江南》，将这种愁思离绪表现的如此真切：
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙。花月正春风。