中华文明上下五千年，是从三皇五帝的时代开始算的。从黄帝开始算大约有4600多年，从夏朝开始算大约有4000多年。现在的问题是，没有发现三皇五帝和夏朝的历史遗迹，所以国际上不仅认为三皇五帝是传说时代，同时还认为夏朝也是传说时代。
（文献中记载的夏人活动的区域）
什么时候开始进入文明时代？国际历史学界有一个标准，有文字，有城市，开始使用青铜器就表明进入文明时期，文明时期也称为历史时期，什么是历史时期？开始用文字书写历史，有文字可考的时代就叫做历史时期，历史都是用文字写的，有文字才有历史，而没有文字的时代就叫做史前史。有文字可考的历史同时还要分清是不是传说时代，因为文字出现的时间相对比较晚，各个民族在用文字叙述史前历史的时候往往掺杂了很多神话传说，如果这些神话传说得到了考古学上的证据，就证明是真实的，就是历史，反之就只能算作是文学作品，而不能算作是历史书。
古埃及文明、苏美尔文明、古希腊文明、古印度文明都是通过考古发现的，有考古学的证据，并且发现了文字，所以这些文明都有5000年。
（印度哈拉巴文化城市复原图）
公元前3200年左右苏美尔人发明楔形文字，所以苏美尔文明距今至少有5200多年。古埃及文字创于公元前3500年，所以古埃及文明距今有5500多年；希腊最早的文明是米诺斯文明（约公元前2700年—前1450年），在米诺斯文明中发现了线形文字A，但线形文字A还没有破译；印度最早的文明是俐拉巴文明，哈拉巴文明的时间是约公元前3300年至前1300年，哈拉巴文化也发现了文字，但文字也没有破译。
（米诺斯文明时期的古希腊女性）
中国最早的文字是甲骨文，而最早的甲骨文是阔元前1300年左右的甲骨文，这个时间点已经是商代中晚期了，甲骨文的发现可以证明中国古代史籍中关于商代的历史是真实的，但是无法证明夏朝，并且目前所发现的甲骨文中没有提到夏朝。这就引来了很多人对于夏朝的猜测，夏朝的历史是不是传说？如果夏朝的历史是传说，那么中华文明只能从商代开始算了，商代的历史从约公元前1600年至约前1046年，那么这么一来，中华文明实际上只有3600多年。
（商代的甲骨文）
于是中国考古学界一项重要的任务就是寻找夏代的遗迹并且要发现比甲骨文更早的文字，但是很可惜至今没有发现一处遗迹可以确切的证明是夏代的遗迹，也没有发现比甲骨文更早的成系统的文字。