大约在距今2亿年前，地球上各个地区的气候十分稳定，到处是大片的森林，爬行动物繁殖迅速，种类日益增多。其中，恐龙作为爬行动物的代表，成为整个中生代的一代霸主。
但是，在距今6500万～7000万年前，中生代末期，不可一世的一代霸主恐龙到了穷途末路，遭到了灭顶之灾。在很短的时间里，整个恐龙家族全部销声匿迹，成为地球史上一次最大的悲惨事件。出人意料的是，在中生代不引人注目的最原始的哺乳类、原始鸟类和蛇、龟等与恐龙不可“同日而语”的小型爬行动物，却躲过了那场史无前例的生物大浩劫，顽强地生存下来，一代一代地繁衍生息。
那么，为什么曾经称霸地球长达1.5亿年的恐龙突然灭绝了呢？多少年来，世界各国的古生物学家、地质学家、地球物理学家、天文学家从各个角度对这个谜进行了全方位的探究，提出了众多各不相同的假说。
最早的一种说法是：地球气候的大变化。
以美国的卡特·福赛为代表的学者们认为，中生代中期以后，地球发生了翻天覆地的大变化，地球上不再是常年如夏，而变得四季分明。许多植物在秋冬两季枯死，致使食植物类的恐龙死去，并影响了食肉恐龙的生存。
澳大利亚生物学家约翰·史密斯却认为是因为气温降低，而爬行动物一般需要阳光热能来孵化卵，所以恐龙丧失了起码的繁殖能力，从而灭绝。那么，为何其他的爬行动物经受住了低温的考验而顺利地繁殖了后代呢？
1988年，美国帕萨迪纳加利福尼亚坤学院的奥基夫和阿伦斯认为，一颗彗星或陨星袭击了地球表面的石炭纪岩石，大气层中的二氧化碳的含量增加了20倍，从而使地球上气温平均升高大约20℃。由于气温增高，二氧化碳更不易溶解于水，这使恐龙同样丧失繁殖能力。
还有一种说法认为是小行星与地球碰撞而导致恐龙灭绝。
加利福尼亚大学的阿尔瓦兹教授认为，6500万年以前，一颗直径为10公里左右的小行星以每秒25公里的速度与地球相撞，大量的沙土尘埃覆盖了整个地球，使照射到地面的太阳光大为减弱，在很长一段时期的天昏地暗中，大多数植物不能生存，素食恐龙和肉食恐龙先后失去食物来源而绝迹。
也有人认为，恐龙在碰撞后并未突然全部死亡，至少又生存了75万年。因为一半以上的植物是在行星碰撞后300万年中逐渐死亡的，所以有一半恐龙可以继续生存一段时间。他们认为是因为海底变化使地球平面下降了300米，亚洲和北美洲连接起来，大量的其他类动物迁移到了恐龙的栖息处，食物供应更加困难，于是恐龙在饥饿中慢慢死去。
另外一种说法是因为一颗新星爆炸给恐龙带来了横祸。
前苏联科学家西科罗夫斯基认为，7000万年前，太阳系近旁约32光年处发生了一次稀有的大爆炸，它产生的大量放射线使地球陷入前所未有的灾难中。身躯庞大但柔弱乏力的恐龙几乎丧失了最基本的自我防护能力，在放射线的无情侵蚀中，可怜的巨兽只有眼睁睁地看着自己的肌体一天天地坏死下去，幼小的恐龙更抗不住放射线，只有死路一条。那些体形小的爬行动物如龟、蛇以及原始哺乳类动物却可以隐于地下或洞泶中躲避灾害，从而幸存下来。
还有一种重要的说法是自然界的优胜劣汰。
恐龙在地球上出现不久，哺乳动物也在脊椎动物的进化中诞生了。这种新兴的动物群有着恐龙所不具备的众多优点，在竞争中无可辩驳地占据了优势。
哺乳动物有能够保温和隔热的毛皮和脂肪层，有蒸发体内多余水分的汗腺；脑子大，且大脑皮层发达；进食器官已到了相当完善的地步；并且它的繁殖能力也是恐龙望尘莫及的。再来看看恐龙，身躯过于庞大，而脑子小得可怜，神经活动与哺乳动物不能相提并论，牙齿尚不如现代马的牙齿发达有力，繁殖也属卵生繁殖，成活率低。所以，随着时间的推移，哺乳动物进化越来越高级，数量也越来越多。在残酷的生存竞争中，注定要失败的恐龙不得不可悲的退出生命舞台。