蛇是2009年《科学美国人》杂志评选出的人类最害怕的十大事物的头牌。蛇年来了，那些特别怕蛇的人也犯愁了：再怎么不喜欢蛇，都要与之为伍一年了，这可如何是好?倘若问之为什么怕蛇?很多人又说不清了。很多人即便根本没和蛇打过交道，也会闻蛇色变。不仅是娇羞的女子怕蛇，七尺男儿怕蛇的也不少。事实上，怕不怕蛇绝不仅仅是胆大胆小的问题，美国弗吉尼亚大学心理学研究者发现，人怕蛇并非因为胆小，而是与生俱来的本能。这种反应不是在生活中习得的，而是从人类祖先那里一代代遗传下来的。这项研究曾发表在《心理学科学》上。
弗吉尼亚大学心理学教授朱迪·德劳琪说：“我几乎是一位蛇恐惧症患者。当看到蛇的图片时，我便会情不自禁地喊‘天啊’。我的直觉一定有些东西让我早早地就有了怕蛇的感觉。”对此，弗吉尼亚大学心理学博士后瓦内萨·罗布说，这种感觉实在很普遍，即使我们根本没有看到蛇，也会情不自禁地讨厌或憎恶它们。
“现在发现，人怕蛇其实是源于天性。”罗布说，在原始社会，人类的祖先为了获得生存优势和繁衍后代，便会趋利避害。而蛇和其他猛兽不同，它们的行动具有隐蔽性，而且极少出声，可以趁人不备置人于死地。所以，那些能迅速发现蛇的人更容易生存下来。同时，人类学家也说，早期的灵长类动物在野外复杂的环境中，必须能够发现蛇，这也有助于它们进化出更好的视力和更大的大脑。这样，按照“物竞天择，优胜劣汰”的进化原则，存活至今的都是这些人的后代，祖先的基因也沿袭了下来。最后，该研究小组称，人们对无腿和多腿的动物都有天生的恐惧，这是人类天生趋利避害的心理所致。