山本五十六是个美国通，他曾就读于哈佛大学，担任过日本驻美同使馆的海军武官，并广泛考察过美国工业。他明白，美国有丰厚的军事潜力，生产一旦扭上战争轨道，很快就能成为谁也打不倒的军事巨人。因此，只有在它还在懒洋洋地打盹时，一下打得它缓不过劲来。
日本以北的千岛群岛。一个偏远的，常年笼罩着迷雾的锚地，帝国海军的主力从不同的港口悄悄汇集于此。1941年11月26日，一支庞大的舰队在南云忠一中将的指挥下，从这里启航出海。它拥有6艘大型航空母舰，载有360架飞机，由一支由战列舰、巡洋舰，驱逐舰组成的舰队护航。它的目标地域是珍珠港。
夏威夷群岛是太平洋中部的交通要冲，由大小20个火山岛和珊瑚岛组成，其中仅有10个岛上有居民，而日裔约占总人口的三分之一。群岛的首府为火鲁奴奴。瓦胡岛距火鲁奴奴10公里，该岛的西端有一处深水良港，是美国在太平洋最大的海军基地，它的名称为珍珠港。
早在日本特遣舰队出发之前，美日关系已经十分紧张了。为此，日本把一个“亲善使团”派到了华盛顿，此时，距日本特遣舰队出发仅有12天。
11月17日，日本特使来栖和日本驻美大使野村，在美国国务卿赫尔的陪同下，谒见罗斯福总统。罗斯福要求日本马上从中国撤军，日本特使拒绝了罗斯福。美日双方实际上已经谈崩了。
11月20日上午。国务院。日本特使来栖向赫尔递交照会，要求美国解除对日本的经济制裁，停止对中国抗战的援助，并表明这是日本的最后立场。
11月22日。海军部。美国海军截获并破译了东条英机外相给野村大使的电报。这份电报把野村大使递交给赫尔的照会称为日本的“最后通牒”。并说这是防止发生“某件事情”的“最后努力”，其期限为一个星期。美国海军部认为，这份电报表明，11月29日之后，美日关系中将会出现“某件事情”--也就是战争。这份电报作为急件，送到了总统那里。
11月27日，日本特遣舰队出发的第二天，日本特使在赫尔的陪同下，再次谒见罗斯福。罗斯福通过这位特使向日本发出警告：“如果日本奉行希特勒主义，最终会导致失败。”日本特使走后，罗斯福对左右的人说，预计在几天之内，日本就会挑起战争行动。
罗斯福没有说错，这时日本特遣舰队正全速驶向珍珠港。12月6日是星期六，珍珠港事件的前一天，海军部又截获了一份日本zf给野村大使的电报。这份电报长达14段，后来被称为“14段电报”。海军部的密码专家把它破译了出来，其主要内容是通知美国zf，日本zf拒绝美国zf的建议，并着重说明“谈判实际上已经破裂”。
“14段电报”的前13段破译出来后马上送入白宫，罗斯福读完之后说：“这么说，是要爆发战争了。”很快，电报的最后一段被破译出来。它要求野村大使于1点钟整，准时将电报转交给美国国务卿赫尔。海军部认为，所说的1点钟，就是日本发起进攻的时间。破译出来的这段文字又马上送入白宫，这份电报不仅表明了日本方面要不宣而战，而且给出了具体进攻时间，但美国最高当局没有采取任何紧急措施，甚至也没有向前沿部队打声招呼，以至海军前哨仍处于麻痹状态之中，没有采取任何应变措施。
12月7日，星期天。静谧的早晨。珍珠港北面25英里处，有一个正在运转着的雷达站。刚刚值完夜班的二等兵约瑟夫-罗卡特和乔治-艾里奥特正在等待交接班。
7时02分，他们在雷达萤光屏上发现了前所未有的大片移动着的亮点，它表明有大批飞机正飞米。方向北，距离137英里。他们对这批神秘的亮点进行了跟踪，并向在情报中心值班的军官作了汇报。
值班军官判断，这批飞机是从一艘航空母舰上起飞的，或者是从加利福尼亚飞来的B-17型轰炸机。他说，用不着担心，这是自家人。
但他说错了。它们是从日本航空母舰上起飞的轰炸机，起飞地点为珍珠港北边270英里处。
7时55分，354架日本作战飞机偷袭了珍珠港，重创太平洋舰队。7时58分，珍珠港电台用明语喊话：“空袭珍珠港。警报，这不是演习。再重复一遍，警报，这不是演习。”
9时30分，空袭结束。美国的8艘战列舰有4艘被炸沉，4艘长期失去作战能力。另有18艘大型舰艇被炸沉、炸伤，100多架飞机仅剩一堆冒烟的残骸。美军官兵被炸死2403人，炸伤1176人。日方仅损失29架飞机。