贝利亚是斯大林时代的苏联二号人物，也是斯大林大清洗计划的主要执行者之一。在斯大林死后，贝利亚原本最靠近苏联领导人的位置。但是由于他想进行大刀阔斧的改革，触犯了赫鲁晓夫等人的利益，最终被众人联合扳倒。
贝利亚是斯大林的左膀右臂，他与马林科夫都是斯大林生前最为信赖的人，而且成为斯大林核心领导圈的人。斯大林去世后，很多人认为贝利亚掌握着内务部，权力很大，是实权派人物。当时就连钦定的接班人马林科夫都一度成为贝利亚的附庸。斯大林去世后，贝利亚立即向苏提出了一些改革内容，很多改革内容还实施了，并且受到民众的认可，但遭到苏联领导层的反对，他的新政也无疾而终。斯大林死后三个月，贝利亚就被抓，而且很快被抢决。
对于贝利亚，在苏联民众眼里，他是一个可怕的人物，因为他掌握着苏联克格勃特务系统，想抓谁就抓谁。认为贝利亚例去犯的罪行不可饶恕。就连他被抓以及被抢决都定了很多罪行。苏联甚至还流传着很多关于贝利亚的传闻，有人说贝利亚掌握着克格勃权力，逼迫很多人女人当他的情人，有名有姓的就有近二十多人。还有人说，贝利亚开车在莫斯科大街上，只要他相中的女人，就会立即抓走，并带到自己的秘密住所。就连贝利亚的改革也被人扭曲，甚至说贝利亚是卖国之人。这样大罪名肯定要被处决。
拉夫连季·巴夫洛维奇·贝利亚是苏联历史上最臭名昭著的人物之一，其中很大程度上是因为他是苏联大清洗运动的主要参与者和执行者。
在1934到1938年的苏联大清洗运动中，有130万苏联人被判刑，其中一半直接被抢杀。许多苏联知识份子和高级将领莫名其妙就遭到斯大林的政治镇压和残酷迫害，而贝利亚就是主要的帮凶，因为他本身就是从事情报工作的。
1953年3月5日晚9点钟，苏联领导人斯大林因脑溢血不治身亡，苏联最高层进入了短暂的权利空白期。当时，苏联中央委员会的最高权利一共掌握在四个人的手中，分别是贝利亚、马林科夫、贝利亚和莫洛托夫。
此后，贝利亚为了确立自己的声望，进行了一系列改革，包括平反冤假错案和释放囚徒。但赫鲁晓夫等人担心贝利亚会清算自己，于是与马林科夫、朱可夫等人联合起来对付贝利亚。
在1953年6月25日的会议上，赫鲁晓夫与其他苏共官员在政治局上指责贝利亚为间谍，破坏国家安全。随后，朱可夫率领军人冲进会场，将贝利亚逮捕。在整个过程中贝利亚毫无准备，而赫鲁晓夫等人早已经策划了许久。
在贝利亚被捕后，其家人也受到牵连而被流放。至于贝利亚本人，则与他的六名助手在当年的12月23日被苏联警察抢决，罪名是间谍罪、叛国罪、试图进行资本主义复辟和推翻苏维埃政权罪。就这样，苏联的二号人物贝利亚被赫鲁晓夫等人联合扳倒了。
不过，也有人认为赫鲁晓夫等人担心遭到贝利亚反扑，已经提前抢杀了贝利亚，所以后面的逮捕、审判一直到抢决贝利亚这个过程，都只是用了一个替身在演戏，目的是欺骗其他苏联官员，达到瞒天过海的目的。
贝利亚的儿子谢尔戈后来回忆说，父亲贝利亚早就被赫鲁晓夫等人派来的苏联军队抢杀在了自己的家中，后面被捕的只是一个替身。但是也有很多人对这种说法持怀疑态度，认为谢尔戈只是在污蔑苏联高层。