在日本，天皇不是实际的统治者，而只是一个象征。天皇的隔绝尘世，一来不妨碍重臣掌握实权，控制朝政;二来无实权就不会犯什么大错，也不会成为社会矛盾的焦点，这样有利于维护天皇制的长久性和国民对天皇的精神信仰。久而久之天皇也就被神化为日本统一与永存的超凡脱俗的象征，近乎宗教信仰。
日本天皇为什么没有实权
日本皇室包括天皇及皇族。与中国不同的是，皇室成员并无姓氏，也没选举权，不受日本的户籍法律管理，但有专门的《皇室典范》规定。皇族在在脱离皇籍之后，可根据《皇室典范》规定以宫家名为姓氏。
管理日本皇室事务的机构被称为宫内厅，旧时也称为宫内省、宫内府。宫内厅有职员千余名，受辖于内阁总理大臣，其组员很多都是高官出身的华族。宫内厅除了掌管与皇室有关的国家事务外，也协助天皇接见外国使节与举行仪式相关事务，并保管御玺、国玺。天皇和皇太子及其家族成员的生活费近年大约三亿日元。皇室主要通过股票投资获得收入来源。天皇的皇居中佣人数量不足两百名。
除了皇太子之外，其他皇子在成年或成婚后，会经宫内厅批准建立一个宫家，这与幼时的宫号不是一回事，譬如秋筱宫文仁亲王的宫号是“礼宫”，成年后建秋筱宫。而女性子孙出嫁后即脱离皇籍，随夫家称号或随夫姓。
脱离皇籍的宫家将被授予亲王爵位。亲王是天皇的直系子孙称号，直系三代以内皇子、皇孙称亲王，公主称内亲王;直系三代之外皇孙称王，皇孙女称女王。
由于天皇是日本名义上的最高统治者和国家的象征，只负责执行仪式和凝聚国民人心，并无实际行政权力，加上日本是个典型的男性主义社会，皇族中的女性在产子之后就几乎退下台面颐养天年，直到下一任天皇登基。因此，日本皇太后形同虚设不为世人所知。
天皇作为日本名义上的最高统治者的称号，源于中国道教。道教出于史官，故“天皇”并非道教神仙体系中的虚拟仙号，而是出于史书。现在，天皇是日本国君主的称号，日本国家元首和国家的象徵。天武天皇因喜欢道教而使用“天皇”作为君主的尊号。
公元7世纪之前的日本，没有天皇这种说法，在律令制改革后，人们用“大王”来称呼国家的最高统治者。“天皇”一词起初是一种宗教术语，是中国道教对宇宙的统领者的尊称。在中世纪到近代这漫长的岁月里，“天皇”也绝非对最高统治者们唯一的称呼，帝、院、朝廷、天子、主上都曾是统治者们肋用的称呼，甚至推翻幕府统治、重新掌握国家大权的明治天皇也是在反复思量后才决定采用“天皇”这一称谓的，而在其统治之初，诸如“皇帝”、“天子”这样的称呼也不绝于耳。近代天皇制的形成始于18世纪，尤其是镭于天皇制的一些基本概念，是在18世纪以后才出现的。在日本，天皇不是实际的统治者，而只是一个象征。天皇的隔绝尘世，一来不妨碍重臣掌握实权，控制朝政;二来无实权就不会犯什么大错，也不会成为社会矛盾的焦点，这样有利于维护天皇制的长久性和国民对天皇的精神信仰。久而久之天皇也就被神化为日本统一与永存的超凡脱俗的象征，近乎宗教信仰。
天皇作为日本实际最高统治者的时间并不长。自公元6世纪大和国征服本州岛和九州岛的大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争、镰仓幕府、室町幕府、安土桃山时代、江户幕府，天皇权力被架空了近一千年的时间。直至明治天皇睦仁才重新掌权。裕仁(昭和)在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的大战。
日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了“人间宣言”，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。现代日本天皇的主要职责是任命首相(内阁総理大臣)，批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。
自古以来“皇室”、“皇族”这类词语总有些“高贵冷艳”的味道。在历史的长流中，“君权神授”这一思想令皇室蒙上了一层神秘的面纱，成为至高无上全力的象征。然而时光流转至今，在现代社会中，所谓“皇室”早已不是那个遥不可及的存在。