民间传说谓寒衣节源起于秦朝：民妇孟姜女的丈夫杞梁应官府征役去修筑长城，孟姜女在十月初一这天启程，给远在千里外的丈夫去送衣御寒。
如流传在甘肃河西一带的《孟姜女宝卷》中，就有这样的唱词：“十月里，十月一，麻腐包子送寒衣;走了一里又一里，我的郎君在哪里?”俟她来到筑城坤地，获知丈夫已劳累而死并被埋进长城脚下后，号咷痛哭，竟使长城城墙坍倒，使她得以收葬丈夫尸骨，然后投海自尽。
百姓闻此深受感动，以后每到十月初一这天，便焚化寒衣，代孟姜女寄送给亡夫，从而逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。
源于纪念汉高祖
寒衣节图册此外，在唐代敦煌的十月初一节俗传说中，尚有纪念汉高祖刘邦的讲法：“十月晓，又日星，何谓?昔汉高祖十月一日入秦，故作一日节。”(斯五七__《杂抄》)因为是一千多年以前的资料，也许比后人的传说或推论又接近历史原貌一步，可惜没能提供更多的信息，特别是当时人是如何过此节日的详细描述。