许多人以为原子弹是爱因斯坦发明的，其实不是。爱因斯坦只是提出了原子弹爆炸原理的质能公式E=MC2。世界上第一颗原子弹制造成功是美国科学家罗伯特·奥本海默领导的团队。而真正提出原子弹理论和最初设计的其实应该是德国科学家。
1938年，德国科学家奥多·哈恩和弗里茨·斯特拉斯曼提出了核裂变的理论。1939年9月26日，德国军备规划局在柏林组建了由著名物理学家维尔那·海森贝格为总负责人的核研究机构——铀俱乐部，这个俱乐部的成员包括：劳厄（1914年诺贝尔物理）、波特（1954诺贝尔物理）、盖革（盖革计数器的发明者，他进行了α散射实验）、魏扎克、巴格、迪布纳、格拉赫、沃兹等，这标志着德国正式将“铀规划”纳入了军事科研轨道。德国吞并捷克斯洛伐克后，占领了世界上最大的铀矿。1940年5月，德国征服挪威和比利时，由此控制了欧洲惟一以工业规模生产重水的挪威维蒙克工厂，并获得了比利时矿业联盟公司库存的1200吨精选铀矿，这个数量几乎占当时世界铀矿总数的一半。
但是总负责人海森堡错误地估计了分离铀235的工程量。为了维持链式反应，必须至少要有一个最小量的铀235才行，这个质量叫做“临界质量”（criticalmass），他认为至少需要几吨的铀235才能造出原子弹！事实上，只要几十千克就可以了。再加上盟军对德国重水工厂的破坏，从1942年起，德国似乎已经放弃整个原子弹计划，而改为研究制造一个能提供能源的原子核反应堆。主要原因是1942年6月，海森堡向军备部长斯佩尔报告说，铀计划因为技术原因在短时间内难以产出任何实际的结果，在战争期间造出原子弹是不大可能的。但他同时也使斯佩尔相信，德国的研究仍处在领先的地位。斯佩尔将这一情况报告了希特勒，当时由于整个战场情况的紧迫，德国的研究计划被迫采取一种急功近利的方略，也就是不能在短时间，确切地说是不能在六周内见效的计划都被暂时放在一边。希特勒和斯佩尔达成一致意见：对原子弹不必花太大力气，不过既然在这方面仍然“领先”，也不妨继续拨款研究下去。当时海森堡申请附加的预算只有寥寥35万帝国马克，有它无它都影响不大。这个计划在被高层放弃了近2年后，终于到1944年又为希姆莱所注意到。他下令大力拨款，推动原子弹计划的前进，并建了几个新的铀工厂。计划确实有所进展，不过到了那时，全德国的工业早已被盟军的轰炸破坏得体无完肤，难以进一步支撑下去。
