神农氏本为姜水流域姜姓部落首领，后发明农具以木制耒，教民稼穑饲养、制陶纺织及使用火，以功绩显赫，以火得王，故为炎帝，世号神农，并被后世尊为农业之神。继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物。除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号神农氏，因以火德王，故称炎帝、赤帝、烈(厉)山氏。
传说神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看得见吃进去的东西。那时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农氏又曾跋山涉水，尝遍百草，找寻治病解毒良药，以救夭伤之命，后因误食“断肠草”肠断而死。《神农本草经》即是依托他的著作。炎帝神农在位120年，传七代世袭神农之号，共计380年。
黄帝
轩辕黄帝为中华民族始祖，人文初祖，中国远古时期部落联盟首领。少典之子，本姓公孙，长居姬水，因改姓姬，居轩辕之丘（在今河南新郑西北，有争议），故号轩辕氏，出生、创业和建都于有熊（今河南新郑），故亦称有熊氏，因有土德之瑞，故号黄帝。他首先统一中华民族的伟绩而载入史册。他播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学等，在此期间有了文字。黄帝居五帝之首，有嫘祖、嫫母等四位夫人。
炎帝
神农氏（或神农氏的子孙）。传说炎帝姓姜，生于厉山（今湖北随县厉山），长于姜水。相传他牛头人身，就是现在的羌族（神龙的子孙）。最初，这个氏族活动于姜水流域，就是现在的宝鸡市清姜河，后来进入黄河中游。相传其母名女登，一日游华阳，被神龙绕身，感应而孕，生下炎帝。传说炎帝人身牛首，头上有角。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。据《史记》等古籍追记，炎帝姓“伊耆”，名石年。母为有娇氏女，名曰女登，是少典正妃。生炎帝。长于姜水，故有‘姜’姓之称。据《纲鉴》等记载：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗朴，重端悫，不岔争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，于是南至交趾，北至幽都，东至肠谷，西至三危，莫不从其化。”《越绝书》说：“昔者神农之治天下，务利之已矣，不望其报；不贪天下之财，而天下共富之；不以其智能自贵于人，而天下共尊之。”
颛顼
颛顼为上古五帝之一。黄帝之孙，姬姓。父亲是黄帝次子昌意，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生颛顼。颛顼性格深沉而有谋略。十五岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，封于高阳（今河南杞县东），故又称其为高阳氏。黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。号为高阳氏，列为五帝之一，是一位有文治之功的帝王。在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”等。
传说在黄帝晚年，九黎地巫教流行，崇尚鬼神，迷信盛行，风气败坏，一切都靠占卜来决定，人民也不安心于生产。颛顼为解决这问题，下令禁绝巫教，禁断民间以占卜通人神的活动。亲自诚敬地祭祀天地祖宗，为万民作出榜样。又任命南正重负责祭天，以和洽神灵。任命北正黎负责民政，以抚慰万民。劝导百姓遵循自然的规律从事农业生产，鼓励人们开垦田地。使社会恢复正常秩序。颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。据说他在位七十八年，活到九十八岁逝世，葬于濮阳。而春秋战国时的楚王为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后，屈原与楚王为同族。