公元前214年，嬴政派兵南定百越，增设闽中、南海、桂林、象郡(今广西崇左县)四郡。同年又派大将蒙恬率兵北击匈奴，收复了今内蒙古河套一带地区，迁来内地人民，建筑城邑；始皇末年，秦郡数由统一之初的36郡增至40余郡，使秦朝的疆域，东到大海，西至陇西，北到长城一带，南到象郡。
赢政在位时期徭役繁重，刑罚苛严。人民除了将收获物的三分之二缴作赋税外，还得负担沉重的徭役和兵役。他征发70多万人，在渭水南边修建豪华的阿房宫和骊山墓，他又征发农民将原来秦、赵、燕三国北方的长城连接起来，向东向西延伸，筑成一道西起临洮(今甘肃省岷县)，东到辽东(今辽宁省辽阳市西北)的城防，这就是伟大的万里长城。它是中国古代一项伟大的工程，是中国古代劳动人民血汗和智慧的结晶。当时，全国被征去服兵役、徭役的多达150多万人，男丁不够，连妇女也被抓去运粮饷。许多人被折磨而死。为了防止人民的反抗，他除了下令收缴、销毁民间兵器外，还规定一人犯死罪，亲族—起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者斩脚、割鼻、处死，押送到官府去的罪犯满路都是。
赢政又好大喜功、浪费无度，他在即帝位的12年间，先后进行五次大规模的巡游，沿途刻石颂德，以表示他的不朽之功。为求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。
嬴政实行的暴政，使得秦朝一建立，阶级矛盾就开始激化，出现了小规模的农民起义。公元前210年，赢政进行最后一次巡游，随行的有丞相李斯、中车府令(掌管皇帝文书的宦官)赵高和他最喜欢的小儿子胡亥。他渡过钱塘江，一直到达会稽郡的吴中。返回途中，在平原津(今山东省平原县东南)病倒。到了沙丘(今河北省广宗县)，病势转危。他自知不行了，急忙命令李斯和赵高起草诏书，并将诏书和国玺递送给长子扶苏，催扶苏立即赶回咸阳，主持丧礼。当李斯草拟好诏书呈交嬴政审阅时，嬴政已经死去了。
扶苏因为劝阻嬴政坑儒，曾被秦始皇贬出京城，派往上郡蒙恬军中任监军。赵高历来与蒙恬一家有仇，担心扶苏继位，蒙恬得到重用，对自己不利，就扣住遗诏不发，与胡亥密谋篡夺帝位。他又威逼利诱，迫使李斯和他们合谋，假造遗诏，指责扶苏在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他和蒙恬自杀。蒙恬怀疑，不肯自杀。扶苏忠厚，相信诏书是真的，便自杀而死。
赵高秘不发丧，将嬴政尸体放在车中，关上车门，拉上车帘，让百官以为秦始皇仍然活著，每天在车外奏本；一面带领大队拥著尸车匆忙赶回咸阳。因为天气炎热，尸体腐烂发臭。赵高派人弄来夭批鲍鱼，命令每辆车上装鲍鱼一石，以混淆尸臭。接著发丧，并拥立胡亥为帝。秦始皇为历史上对始皇帝嬴政的通称。
自古以来，对秦始皇的评价就褒贬不一。但纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起了巨大推动作用，实为中国历史上一位有作为的皇帝，功绩不可泯灭。